Я посмотрел на неё через плечо.
— Мёртвая демоница бесполезна. Живая может пригодиться.
— Это всё?
— Этого достаточно.
Я ушёл, оставив её в темноте камеры. Лилит права: добраться до Ферруса напрямую было почти невозможно. Но «почти» — не означало «полностью».
Мне нужно найти другой путь.
* * *
Боги тоже не сидели сложа руки.
Зара рассказала мне об этом за ужином, её лицо было задумчивым, а в глазах плясали отблески внутреннего пламени.
— Лисара злится, — сказала она, ковыряя вилкой салат. — Не на тебя лично, но на ситуацию. После ритуала многие боги потеряли влияние. Апостолы погибли, связь с миром ослабла. Они ищут виноватых.
— И я удобная цель.
— Ты отказался стать апостолом. Для них это по своей сути оскорбление. То, что они не могут принять.
Я отпил вина из бокала. Хорошее вино, из погребов клана Мерсер. Подарок Аурелии за помощь в одном щекотливом деле.
— Мне предлагали контракт, не дар. Я не собираюсь подчиняться существам, которые играют людьми как пешками.
— Я знаю. И Лисара тоже знает. Она… уважает твой выбор. Но другие боги менее понимающие.
— Кто именно?
Зара нахмурилась.
— Сложно сказать. Они действуют через посредников. За последний месяц было несколько… инцидентов. Контракты срываются в последний момент, лицензии отзываются без объяснений, нужные люди внезапно становятся недоступными.
— Бюрократическая война.
— Именно. Они пытаются задушить «Последний Предел» законными методами. Без прямого вмешательства, которое привлечёт внимание.
Я усмехнулся.
— И как успехи?
— Пока никак. Кайден попросил меня помочь со всем этим. Хотя он и сам в этом деле очень хорош. На каждый отозванный контракт он находит два новых. На каждую закрытую дверь открывает окно, — Зара улыбнулась. — Я удивилась, когда он сказал, что несмотря на нападения и срывы, ваш доход увеличился. Ты знал?
— Знал. Парадокс давления: чем сильнее нас пытаются придушить, тем громче мы заявляем о себе.
— Это не может продолжаться вечно.
— Не может, — согласился я. — Рано или поздно кто-то из богов решит, что тонкие методы не работают, и перейдёт к прямым действиям.
— И тогда?
Я поставил бокал на стол.
— Тогда они пожалеют об этом решении.
Зара посмотрела на меня долгим взглядом. В её глазах мелькнуло что-то, похожее на восхищение, смешанное с беспокойством.
— Ты не боишься богов, — сказала она утвердительно.
— Я убивал демонов сотню лет. Боги не так уж сильно отличаются.
— Отличаются. Демоны хотят уничтожить. Боги хотят контролировать. Это опаснее.
— Может быть. Но результат один: они пытаются отнять у меня свободу. А я этого не позволю.
Зара кивнула и вернулась к еде. Разговор был окончен, но его тень ещё долго висела над столом.
* * *
В месте, которое не существовало для живых, Зеро открыл глаза.
Он лежал на холодном камне, его тело ныло от недавних ран. Правая рука, отращённая заново силой Энигмы, пульсировала чёрной энергией. Она была сильнее прежней, но всё ещё непривычной.
«Очнулся», — голос Энигмы прозвучал в его голове, равнодушный и холодный.
— Сколько я был в отключке?
«Два месяца. Твоё тело восстанавливалось».
Зеро медленно сел. Вокруг была пустота: серое пространство без горизонта, без неба, без земли. Личный пространственный карман Энигмы, убежище между мирами.
— Торн, — прохрипел Зеро. — Он снова победил.
«Ты был слишком нетерпелив. Бросился на него, не подготовившись. Получил закономерный результат».
Ярость вспыхнула в груди Зеро, но он подавил её. Энигма был прав. Он сам виноват.
— Что теперь?
«Теперь ты будешь делать то, что должен был с самого начала. Расти. Убивать апостолов, поглощать их силу, становиться сильнее».
Зеро посмотрел на свою чёрную руку. Энергия внутри неё пульсировала, жаждала крови.
— Сколько еще мне нужно убить?
«Столько, сколько потребуется. Ты ещё слаб. Торн тренировался сотню лет. У тебя нет столько времени».
— Тогда я найду короткий путь.
«Именно. Апостолы — это короткий путь. Каждое убийство сделает тебя сильнее на годы тренировок».
Зеро встал. Его тело всё ещё болело, но боль отступала на задний план. Впереди была цель, ясная и простая.
Убивать. Становиться сильнее. Уничтожить Торна.
Он не замечал, как с каждым днём его мысли становились всё более… направленными. Как ненависть к Дариону вытесняла всё остальное. Как голос Энигмы звучал всё громче, а собственный всё тише.
Зеро считал себя хозяином своей судьбы. Не понимал, что давно уже стал инструментом в руках бога.
«Хорошо, — Энигма улыбнулся, хотя у него не было лица. — Очень хорошо. Ты идеальный сосуд. Когда придёт время, твоё тело примет меня полностью. И тогда…»
Мысль осталась незаконченной, но и без этого все было ясно.
Глава 13
Якорь
После того как мы с Анисой совместными усилиями активировали ритуал и укрепили Печать Аркариуса, мир словно выдохнул. Но это был не вздох облегчения, а скорее, короткая пауза перед тем, как задержать дыхание снова.
Стабилизация Разломов дала свои плоды практически мгновенно. Мелкая шелуха, вроде E- и D-ранговых порталов, перестала сыпаться на наши головы, как перхоть с головы немытого гиганта. Это было хорошо для обывателей, но для нас, Охотников, ситуация изменилась в неожиданную сторону.
Первым звоночком стал рядовой рейд в Разлом ранга B, который моя группа должна была зачистить за пару часов до обеда. Локация «Пепельные Холмы» — ничего особенного, стандартный набор из огненных саламандр и лавовых големов. Рутина ради добычи ресурсов из Разлома.
Но рутина закончилась ровно в тот момент, когда мы вошли в зону контакта.
— Они не нападают, — заметила Касс, пригибаясь за валуном. Её клинки были готовы к бою, но резать было некого.
Впереди, метрах в трехстах, группа саламандр выстроилась клином. Не хаотичной стаей, жаждущей плоти, а организованным строем. Они ждали. А когда наши маги начали готовить заклинания, твари синхронно отступили за гребень холма, уводя нас в узкое ущелье.
— Засада, — констатировал я, глядя на нависающие скалы. — Причем грамотная и слишком уж очевидная.
Монстры в новых, стабилизированных Разломах перестали действовать стихийно. Исчезла та безумная ярость, что гнала их на убой. Теперь в их действиях прослеживалась холодная, чужая логика. Будто кто-то невидимый переставлял фигурки на доске, готовя условия для идеальной атаки.
Мы прошли ущелье, и, разумеется, сверху на нас обрушился камнепад, щедро сдобренный потоками лавы. Для моей группы это не стало проблемой — щиты магов и моя скорость решили вопрос за пару минут. Но сам факт наличия тактики у безмозглых ящериц напрягал. Оставалось надеяться, что это еще не массовая ситуация, а только нам так повезло.
А потом случилась неожиданная встреча.
Существо наблюдало за нами с вершины утеса. Оно не принадлежало этой экосистеме. Гуманоидная фигура, покрытая хитиновой броней, цвет которой менялся под окружение. Не демон в привычном понимании, но и не местный обитатель.
Стоило мне заметить его и сделать шаг в сторону утеса, как тварь растворилась в воздухе. Не сбежала в панике, а тактически отступила, используя сложный камуфляж.
— Ушел, — я опустил меч, чувствуя остаточный след чужой энергии. — Он просто проверял нас.
Это был первый раз за долгое время, когда противник сознательно избегал боя со мной после первичной оценки сил. Обычно всё, что видит меня, либо пытается убить, либо умирает от страха. Этот же… он анализировал. Если это новая тактика демонов, то она очень неожиданная — с подобным я еще не сталкивался.
Следующие две недели превратились в игру в кошки-мышки. Я находил следы аналогичных существ в других Разломах. Паттерны совпадали до пугающей точности: слабые, но невероятно живучие и быстрые твари, которые не атаковали в лоб. Они жалили, отступали, заманивали в ловушки, выматывали отряды бесконечными мелкими стычками, вынуждая тратить ману и расходники.
