— Мы потеряли группу «Дельта», — голос Кайдена в динамике телефона звучал глухо. — Трое погибших, двое в реанимации.
Я сжал смартфон так, что корпус жалобно хрустнул.
— Как? — спросил я, хотя уже догадывался.
— Истощение. Они застряли в Разломе «Змеиный Лог». Монстры не давали им ни минуты покоя, гоняли по кругу двое суток. Когда у магов кончилась мана, а у бойцов силы, твари просто… добили их. Это не было похоже на охоту ради еды, Дарион. Это была ликвидация отряда.
Я положил трубку и подошел к окну. Ночной Доминус сиял огнями, но я видел только тьму, сгущающуюся вокруг «Последнего Предела».
Демоны или те, кто ими управлял, сменили тактику. Они поняли, что убить меня в лоб — задача проблематичная. Поэтому они решили бить по тому, что мне принадлежит. Они тестировали не мою силу. Они тестировали реакции организации без меня. Искали слабые звенья. И находили их.
Это выводило из себя. Но злость — плохой советчик, если не умеешь превращать её в топливо. А я умел.
— Ладно, Феррус, — прошептал я отражению в стекле. — Хочешь поиграть в стратега? Давай сыграем.
Я изменил подход. Перестал носиться по всем проблемным точкам, как пожарная команда. Вместо этого я начал лично разбирать каждый случай, не как командир, отдающий приказы из штаба, а как охотник, идущий по следу.
Я выбирал рейды, где вероятность появления этих «наблюдателей» была выше всего, и намеренно создавал бреши в нашей обороне.
В Разломе «Серые Пустоши» я сделал свой ход, чтобы проверить свои догадки.
Отправив основной отряд вперед по безопасному маршруту, я остался в арьергарде, якобы для проверки тыла. Я снизил свою ауру до минимума, скрыл присутствие Клятвопреступника, притворившись уставшим, отбившимся от группы мечником.
Идеальная мишень.
Они клюнули через десять минут.
Воздух за спиной едва заметно дрогнул. Ни звука, ни запаха. Только инстинкт, отточенный столетиями выживания в Бездне, заорал об опасности.
Я не стал оборачиваться. Продолжал идти, чуть прихрамывая на левую ногу.
Атака пришла справа. Тень отделилась от скалы и метнулась к моей шее.
Удар был рассчитан идеально, в слепую зону, в момент переноса веса тела. Но я ждал его.
Резкий разворот, уход с линии атаки и встречный удар локтем.
Хруст брони был музыкой для моих ушей. Существо отлетело, врезавшись в камень, но тут же вскочило на ноги.
Теперь я мог рассмотреть его. Жилистое, серое тело, отсутствие лица — только гладкая маска с тремя щелями. В руках — парные кинжалы из черного стекла.
— Попался, — усмехнулся я, выпрямляясь. Маскировка спала, и моя реальная сила накрыла ущелье тяжелым куполом.
Тварь зашипела, понимая, что охотник стал жертвой. Но вместо того чтобы бежать, как делали её собратья, она бросилась в самоубийственную атаку.
Её целью было не убийство. Я понял это по траектории ударов. Она не метила в жизненно важные органы. Она пыталась коснуться меня. Оставить след.
Вспыхнула фиолетовая энергия. Кинжал твари прошел в миллиметре от моего плеча, и я почувствовал, как чужеродная магия пытается прилипнуть к моей ауре.
— Ах вот оно что, — я перехватил руку существа, сжимая запястье до тех пор, пока кости не превратились в крошево. — Вы не убиваете. Вы метите.
Тварь дернулась, и её тело начало раздуваться. Самоликвидация.
Я отшвырнул её пинком. Взрыв разнес тело на куски, забрызгав скалы черной неприятной жижей.
Но дело было сделано. Я почувствовал метку. Она висела на мне, не на физическом теле, а в энергетическом слое, словно маячок. Чужая, липкая, фонящая магией того мира.
Я мог стереть её. Моей внутренней энергии хватило бы, чтобы выжечь эту дрянь за секунду.
Но… я не стал.
— Зачем гоняться за демонами, — я улыбнулся, глядя на то место, где ощущалась метка, — если можно просто пригласить их в гости?
Теперь я был приманкой. Жирным, светящимся куском мяса на радаре Ферруса. И это меня вполне устраивало.
* * *
Однако война шла не только в Разломах.
Мир людей, с его бюрократией, завистью и мелкими амбициями, тоже решил попробовать «Последний Предел» на прочность.
Официальный запрос пришел утром, в красивом конверте с гербовыми печатями. Клан Вектор, середнячок, о котором я ничего не слышал, пытающийся пробиться в высшую лигу, обвинил нас в «накоплении неучтенных ресурсов» и «скрытом влиянии на рынок Разломов».
Формулировки были настолько расплывчатыми, что под них можно было подвести что угодно, от контрабанды Астралита до незаконного разведения боевых хомячков.
— Они требуют полной аудиторской проверки, — Кайден мерил шагами мой кабинет, нервно теребя галстук. — Заморозка счетов, доступ к складам, допросы персонала. Дарион, это парализует работу на недели! Мы потеряем контракты!
— Успокойся, — я сидел в кресле, листая обвинительный акт. — Это просто бумажки.
— Это бумажки с печатью Имперского Надзора! Если мы откажемся, нас объявят вне закона. Если согласимся — они найдут, к чему придраться, даже если у нас всё чисто. Это целенаправленный заказ, Дарион! Кто-то хочет нас утопить.
— Я знаю. И даже догадываюсь, чьи уши торчат за спиной этого клана Вектор. Аудиторе любят действовать чужими руками.
— И что нам делать?
— Пойти на разбирательство. Лично, — кровожадно улыбнулся я.
* * *
Зал заседаний комиссии по надзору за деятельностью Охотников был воплощением скуки. Дубовые панели, пыльные портьеры и пятеро стариков за длинным столом, которые смотрели на меня так, будто я лично украл их вставные челюсти.
Представитель клана Вектор, лощеный хлыщ в дорогом костюме, распинался уже полчаса.
— … таким образом, организация «Последний Предел» демонстрирует аномальную эффективность, которая не может быть объяснена стандартными методами, — вещал он, тыча указкой в графики. — Мы подозреваем использование запрещенных артефактов и сокрытие доходов от власти.
Я зевнул. Громко, не прикрывая рта.
Председатель комиссии, седой мужчина с глазами снулой рыбы, нахмурился.
— Господин Торн, вам скучно?
— Неимоверно, — признался я, откидываясь на спинку стула. — Вы обсуждаете эффективность моей организации как преступление. Простите, что мои люди умеют работать, а не только писать жалобы.
— Это серьезные обвинения! — взвизгнул хлыщ из Вектора. О, его просто коробило от моего спокойствия. — Никто не может закрывать Разломы с такой скоростью, без использования темной магии!
— Никто из вас, — поправил я. — Но я готов пойти вам навстречу.
В зале повисла тишина.
— Вы… согласны на проверку? — удивился председатель.
— Я согласен на эксперимент. Вы утверждаете, что мы жульничаем. Я утверждаю, что мы просто лучше вас. Давайте проверим это на практике. Только и всего.
Я встал и подошел к карте Разломов, висевшей на стене.
— Разлом «Костяной Пик». Класс А. Гильдия трижды откладывала рейд из-за высокого риска. Я пойду туда. Один. Под наблюдением ваших экспертов и представителей клана Вектор. Если я закрою его — все претензии снимаются, а клан Вектор приносит публичные извинения и выплачивает компенсацию за клевету.
— А если нет? — прищурился хлыщ.
— А если нет, то я, скорее всего, сдохну, и вам некого будет обвинять. Неплохое решение, неправда ли? — с вызовом посмотрел я на нервничающего мужчину.
Они согласились. У них не было выбора — отказ выглядел бы как трусость.
Рейд состоялся через два дня.
«Костяной Пик» оправдывал свое название. Это была гора из острых скал, населенная вивернами-нежитью и скелетами гигантов. Место, где магия смерти фонила так, что у нормальных людей начинала идти кровь из носа.
Наблюдатели, двое магов от Гильдии и тот самый хлыщ из Вектора, жались у входа, обвешанные защитными амулетами, как новогодние елки.
— Прошу, господа, не отставайте, — бросил я им и шагнул вперед.
Я не стал использовать сложные техники. Не стал призывать Тигра. Я просто шел и убивал.
