И именно в этот момент, когда напряжение достигло пика, готового взорваться очередной сценой, реальность решила вмешаться.
Сначала изменился звук прибоя. Ритмичный шелест волн сменился низким, вибрирующим гулом, идущим откуда-то из глубины. Вода в лагуне вскипела от колоссального давления, выталкивающего что-то на поверхность.
— Что за… — Касс вскочила, мгновенно переходя в боевую стойку.
— Гости, — я поднялся, стряхивая песок с колен. — И, судя по всему, они не стучатся.
Метрах в двухстах от берега поверхность океана вспучилась горбом. Вода расступилась, но не хаотично, а подчиняясь жесткой, геометрически выверенной воле. Струи воды взмыли вверх, образуя прозрачные стены, удерживающие море, и в образовавшемся провале показался нос корабля.
Это было не похоже ни на одну посудину, которую я видел раньше. Гладкий, обтекаемый корпус цвета морской волны, без парусов, но с рядами пульсирующих синих кристаллов вдоль бортов. Он не всплыл, как пробка. Он вышел из воды, словно клинок из ножен, поднимаясь на гребне искусственно созданной волны.
— Магия воды, — констатировала Хлоя, и в ее голосе прозвучало профессиональное уважение. — Уровень контроля запредельный. Чтобы поднять такую махину и удержать водный коридор… Нужна команда синхронизированных магов ранга А, не меньше. Даже плевать, если там есть артефакты, которые облегчают процесс, все равно работа колоссальная.
На палубе корабля, который теперь плавно скользил к нашему пляжу, стояли люди. Они были одеты в легкие доспехи из материала, напоминающего чешую, и двигались с пугающей слаженностью. Маги воды. Единый организм, управляющий стихией.
Корабль замер на мелководье, не касаясь дна. С борта сбросили трап.
По нему быстро и ловко спустилась девушка.
Она выделялась даже на фоне своей элитной команды. Высокая, стройная, с волосами цвета глубокой синевы, которые, казалось, жили собственной жизнью, струясь по плечам как водопад. На ней был темно-синий мундир с серебряной отделкой и плащ, который не намокал.
Аура вокруг нее была плотной, тяжелой и влажной. Охотник S-ранга. Без сомнений.
Она ступила на песок и окинула наш лагерь взглядом, в котором читалась смесь высокомерия и отчаяния. Ее глаза остановились на мне.
— Кто из вас главный? — ее голос был подобен шуму прибоя — спокойный, но способный сточить скалы.
— Смотря в чем, — я сделал шаг вперед, отодвигая плечом Касс, которая уже порывалась что-то сказать. — Если в поедании стейков, то я. Если в переговорах, то вон та леди в фиолетовом.
Девушка не улыбнулась. Она выхватила из ножен на поясе странное оружие — нечто среднее между рапирой и хлыстом, сотканное, казалось, из гибкого металла.
— Мне не нужны переговоры. Мне нужен сильнейший боец. Я требую поединка.
— Вот так сразу? — хмыкнула Зара, и в ее руке уже разгорался огненный шар. — А поздороваться? Представиться? Сказать «пожалуйста»?
— Я — Сирена, капитан «Глубинного Странника», — произнесла девушка. — И у меня нет времени на вежливость. Я вызываю сильнейшего. Если я побеждаю — вы уходите с этого острова и забываете, что видели нас.
— А если побеждаю я? — спросил я, лениво кладя руку на рукоять Клятвопреступника.
— Тогда я буду говорить.
Интересная постановка вопроса. Обычно проигравшие не ставят условий, но в ее глазах я видел не просто вызов. Я видел там что-то, что заставило меня сдержать сарказм. Боль. Глубокую, застарелую боль.
— Принимается, — кивнул я, не став играть на эмоциях девушки. — Зара, остынь. Это мой танец.
Я вышел на открытое пространство пляжа. Песок был мягким, неудобным для большинства бойцов, но мне было плевать. Сирена встала напротив, приняв стойку, которую я не узнал. Что-то из забытых морских стилей.
— Начали! — крикнула Касс, явно наслаждаясь зрелищем.
Сирена атаковала первой. Она не стала сближаться. Взмах ее оружия — и вода из лагуны за ее спиной взметнулась десятком копий, устремившихся в меня. Одновременно с этим песок под моими ногами превратился в зыбучую жижу, насыщенную влагой.
Грамотно. Лишить опоры и атаковать дистанционно.
Но она совершила ошибку, которую совершали многие. Она судила обо мне по стандартам обычных людей.
Я не стал вырываться из песка. Я ударил ногой, используя «Шаги по Небу» наоборот — уплотняя воздух под собой до состояния бетона. Оттолкнулся от него в сантиметре над песком и рванул вперед.
Водяные копья разбились о мою ауру, даже не замедлив движения. Я прошел сквозь них, как сквозь дождь.
Сирена расширила глаза, но не растерялась. Ее хлыст-рапира удлинился, превращаясь в водяной бич, способный разрезать сталь. Она хлестнула им, создавая перед собой стену из режущей воды.
Стиль Рассеивающегося Тумана.
Я просто исчез из ее поля зрения. Мое тело стало размытым пятном. Я проскользнул под ударом бича, чувствуя холодные брызги на щеке, и оказался вплотную к ней.
Никакой злобы. Никакого желания убить. Я чувствовал, что она не враг. Она проверяла меня.
Я не стал использовать меч. Левая рука перехватила ее запястье, блокируя удар, а правая ладонь мягко, но неотвратимо легла ей на шею. Не сжимая. Просто обозначая.
— Ты проиграла, — тихо сказал я. — Будь я серьезнее, твоя голова уже летела бы к твоей команде.
Весь бой занял от силы три секунды.
Маги на корабле заволновались, вода вокруг забурлила, готовясь обрушиться на меня цунами, но Сирена подняла свободную руку, останавливая их.
Она смотрела на меня, тяжело дыша. В ее взгляде не было страха поражения. Там была… надежда.
Да уж, чего только не бывает после боя.
— Ты… действительно, силен, — прошептала она. Оружие выпало из ее руки, звякнув о камень, скрытый в песке. — Слухи не врали. Вернувшийся Мечник.
— Слухи часто преувеличивают, но в данном случае они скромничают, — я убрал руку с ее шеи и отпустил запястье. — И что еще за прозвище? Впрочем, ладно, ты обещала говорить.
И тут случилось то, чего я ожидал меньше всего. Гордая капитан, S-ранговый Охотник, которая только что пыталась меня ударить, рухнула на колени прямо в мокрый песок. Ее люди попытались остановить девушку, но хватило взмаха руки, чтобы они замерли.
— Помоги нам, — ее голос сорвался. Плечи задрожали. — Прошу тебя. Спаси мой город. Спаси мою сестру.
Хлоя и Зара подошли ближе, забыв о своих распрях. Касс тоже притихла.
— Встань, — я протянул ей руку. — Я не люблю разговаривать с макушками. Что случилось?
Сирена приняла руку, поднялась, отряхивая колени, но ее гордость, казалось, рассыпалась в прах.
— Моя сестра… Элара. Она Апостол Понтуса, бога Глубинных Течений. Долгое время все было хорошо. Она защищала наш город, давала нам процветание. Мы жили скрытно, под водой, вдали от войн Империи. Но несколько месяцев назад…
Она запнулась, сглотнула комок в горле. А потом начала говорить поспешно, практически проглатывая некоторые звуки.
— Она изменилась. Сначала это были мелочи. Вспышки гнева, странные приказы. Потом она начала требовать поклонения. Не богу, а себе. Она стала жестокой. Начала казнить за малейшее неповиновение. А ее сила… она стала другой. Темной. Липкой.
Я переглянулся с Зарой. Мы оба подумали об одном и том же.
— Подобное мы видели на севере, — произнес я. — Видимо, влияние рогатого ублюдка расширяется.
— Что? — не поняла Сирена.
— Твоя сестра получила «подарок»? Недавно?
Сирена задумалась, нахмурив лоб.
— Да… ожерелье из черного жемчуга. Она сказала, что нашла его в древнем святилище. После этого все и началось. Я пыталась поговорить с ней, пыталась вразумить. Но она… она больше не слышит. Она выгнала меня и тех, кто остался верен старым законам. Мы бежали, но нам некуда идти. А она собирает армию морских тварей, чтобы расширить свои владения.
— Демоническое влияние усиливает амбиции и подавляет личность. Если она Апостол, то эффект еще сильнее. Божественная сила смешивается с демонической скверной, создавая убойный коктейль, — хмыкнула Хлоя.
