И давно она стала экспертом по демонической энергии?
— Ты поможешь? — Сирена смотрела на меня с такой надеждой, что отказать было бы преступлением против совести. Да и против логики тоже.
Нам все равно нужно было разобраться с активностью усиленных апостолов в этом регионе. А тут еще и подводный город, полный магов воды. Потенциальные союзники или потенциальная угроза. Лучше сделать их первыми.
— Помогу, — кивнул я. — Веди на свой корабль, капитан. Я всегда хотел посмотреть, что там у вас, на дне морском. Надеюсь, у вас не подают сырую рыбу на завтрак, обед и ужин?
Сирена слабо, но искренне улыбнулась. Впервые за все время.
— У нас лучшая кухня в семи морях, Мечник.
— Смелое заявление. Мне сложно угодить.
* * *
Погружение было похоже на сон. «Глубинный Странник» накрыло куполом из плотного воздуха, который генерировали кристаллы по бортам, и мы ушли под воду.
Сначала было темно, только свет прожекторов выхватывал стаи испуганных рыб. Но потом, когда мы опустились достаточно глубоко, впереди показалось свечение.
Город Коралис.
Я ожидал увидеть пещеры, может быть, пару куполов. Но то, что предстало перед нами, поражало воображение даже такого видавшего виды путешественника, как я.
Это была гигантская система каверн, соединенных прозрачными туннелями. Дома были высечены прямо в скалах или выращены из светящихся кораллов. Магические фонари освещали улицы мягким голубым светом. В центре города возвышался шпиль, вокруг которого вращались потоки воды, образуя вечный водоворот — источник энергии и защиты.
— Невероятно, — выдохнула Хлоя, прижавшись к иллюминатору рубки. — Сколько же кредитов в это вложено? Артефакторика, поддержание давления, очистка воздуха… Это стоит триллионы.
— Это стоит жизней поколений магов, — тихо ответила Сирена, стоя у штурвала. — Мы строили это столетиями. И теперь Элара хочет превратить это в крепость для завоевания поверхности.
Мы пришвартовались в скрытом доке на окраине города, где базировались лояльные Сирене силы. Их было немного — пара десятков магов и бойцов, но они смотрели на своего капитана с фанатичной преданностью.
Следующие два дня прошли в изучении города и планировании. Коралис был удивительным местом. Здесь магия воды была не просто оружием, а основой быта. Лифты на водяной тяге, стены из уплотненной воды, даже одежда местных была соткана из водорослей, обработанных магией.
Но атмосфера в городе была гнетущей. Патрули стражи, одетые в черную броню (нововведение Элары, как пояснила Сирена), ходили по улицам, проверяя документы и хватая всех подозрительных. Люди боялись поднять глаза.
— Она контролирует центральный Шпиль, — объясняла Сирена, развернув карту города на столе в убежище. — Оттуда она управляет защитным куполом и потоками воды. Если мы пойдем в лобовую атаку, она просто раздавит нас давлением.
— Значит, нужно, чтобы она сама нас пригласила, — сказал я.
— Ты с ума сошел? — Хлоя посмотрела на меня как на идиота. — Идти в логово к одержимому Апостолу?
— Именно. Она знает, что я здесь. Такие, как она, чувствуют сильных противников. Она не будет атаковать сразу. Ее гордыня, раздутая демоном, потребует сначала показать свое превосходство. Подчинить меня.
— И ты дашь ей этот шанс? — Зара нахмурилась. — Это рискованно, Дарион. Демоническая магия коварна, тебе ли не знать.
— У меня иммунитет к идиотам и демонам. А она сейчас, без обид, Сирена, два в одном.
План был простым и наглым, как и все, что я делаю. Мы просто вышли на главную площадь. Я, Хлоя, Зара, Касс и Сирена.
Реакция последовала незамедлительно. Вода вокруг нас сгустилась, и из нее сформировались фигуры стражников.
— Леди Элара желает видеть гостей, — пророкотал командир стражи, не сводя глаз с Сирены. — И предательницу тоже.
— Какое гостеприимство, — усмехнулся я. — Стол-то накрыли?
Резиденция Апостола находилась в основании Шпиля. Огромный зал с прозрачным потолком, через который было видно толщу океана и проплывающих мимо китов.
Элара сидела на троне из черного коралла. Она была похожа на Сирену, но ее красота была искажена. Кожа слишком бледная, почти прозрачная. На шее висело то самое ожерелье, крупные черные жемчужины, от которых исходил едва заметный фиолетовый дымок.
Вокруг нее стояли элитные гвардейцы, но главной угрозой была она сама. Сила Апостола, смешанная с демонической скверной, давила на плечи, как толща воды.
— Сестра, — голос Элары звучал так, словно говорили двое: женщина и кто-то еще, хриплый и злобный. — Ты привела мне гостей. Или это подарки?
— Я привела того, кто остановит тебя, Элара, — твердо сказала Сирена, хотя я видел, как дрожат ее руки. — Сними ожерелье. Оно убивает тебя. Ты же не такая, как…
Элара рассмеялась. Звук был похож на скрежет металла по стеклу.
— Оно дало мне истинное зрение! Я вижу слабость этого мира. И я вижу силу… — ее взгляд уперся в меня. — Дарион Торн. Вернувшийся Мечник. Я слышала о тебе. Ты силен. Очень силен. Ты мог бы стать моим генералом.
— Опять это прозвище… Слушай, боюсь, у меня плотный график, — я сделал шаг вперед. — Да и униформа мне не нравится. Черный цвет стройнит, но тебе он придает вид утопленницы.
Ее лицо исказилось гневом, но она тут же взяла себя в руки.
— Ты дерзок. Мне это нравится. Но ты не понимаешь, с кем говоришь. Я — голос Океана. Я — воля Бездны.
Она подняла руку.
— На колени!
Удар ментальной силы, последовавший за этим приказом, был мощным. Это было похоже на цунами, которое обрушилось прямо на мой разум. Приказ, усиленный божественной властью и демонической магией подчинения.
Хлоя и Зара пошатнулись, их лица побелели, но будучи также апостолами, они устояли, а вот Касс упала на одно колено, стиснув зубы до скрежета. Сирена схватилась за голову.
Я остался стоять. Даже не шелохнулся.
Моя воля была закалена в столетней войне с теми, кто придумал само понятие подчинения. Для меня ее атака была как легкий морской бриз.
— И это все? — спросил я, стряхивая невидимую пыль с рукава. — Слабовато для «воли Бездны», «гласа Океана», и чего там у тебя еще.
Элара уставилась на меня в шоке.
— Невозможно… никто не может противиться…
— Подчинить меня? Серьезно? Меня пытались подчинить Лорды Бездны, меня пытались соблазнить суккубы, меня пытались уломать боги. И где они все? А я здесь.
Мое сопротивление сорвало ее маску. Спокойствие слетело с нее, обнажая истинную сущность.
Кожа Элары пошла трещинами, из которых заструился фиолетовый свет. Рога, скрытые иллюзией, проступили на лбу. Вода вокруг нее закипела, превращаясь в кислоту. Ух… все намного хуже чем я думал.
— УБИТЬ ИХ! — взвизгнула она, и этот визг уже не имел ничего человеческого.
Стража бросилась на нас.
— Займитесь ими! — крикнул я своим спутницам.
Сам же выхватил Клятвопреступника. Черный клинок загудел, предвкушая битву.
Я врубился в строй гвардейцев, как таран, используя Стиль Рассекающей Горы. Удар, и трое закованных в броню бойцов отлетели к стене, смятые, как консервные банки. Я не убивал их, просто выводил из строя. Они были под контролем, жертвы, а не враги.
Зара и Хлоя прикрывали спины друг другу. Огонь и лепестки сплелись в смертельном танце. Под водой огонь Зары превращался в перегретый пар. Касс мелькала между противниками, нанося точечные удары.
Но главный бой шел в центре.
Сирена и Элара. Две сестры, два мага воды.
Вода бурлила, превращаясь то в ледяные иглы, то в кипящий пар. Сирена теснила сестру, ее техника была чище, точнее, но Элара брала грубой, необузданной мощью, подпитанной демонической скверной.
И вдруг все прекратилось.
Элара пошатнулась. Фиолетовое свечение в трещинах на ее коже померкло. Чернота в глазах отступила, на мгновение вернув им человеческий, небесно-голубой оттенок. Она упала на колени, хватаясь за голову, словно пытаясь выдрать из черепа невидимые гвозди.
