— Лив, нам нужно идти, — произнесла Мар тихим, но настойчивым голосом, её глаза были полны тревоги. — Сейчас же.
Лив почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она взглянула на Мар, затем на Виктора, который теперь смотрел на них с явным беспокойством. Она не знала, как ей реагировать. Это ведь её Мар, её самый близкий друг, но сейчас напротив неё словно стояла совершенно чужая ей девушка. Всё произошедшее разделило их, Лив даже не знала, что сказать... Раньше ей не нужно было подбирать слова. Но, тем не менее, Мар была здесь. И Лив точно понимала, что это рискованно. Для них обоих.
— Виктор, мне нужно срочно отъехать, — Лив поспешно стёрла кривую линию с холста и бросила кисть. — Я вернусь, как только смогу.
Виктор лишь кивнул, его взгляд оставался на Лив, но он понимал, что если задаст вопрос, то полезет в чужое дело.
— Как мы выйдем? — прошептала Лив Мар, когда они направлялись к выходу, стараясь выглядеть естественно. — Я... меня могут ждать.
Мар бросила быстрый взгляд на окно, затем на стеклянную дверь.
— Мы выйдем через служебный выход. Я на машине. Просто иди за мной, не оглядывайся. Быстрее.
Сердце Лив бешено заколотилось. Она чувствовала, как на неё смотрят. Невидимые глаза, которые, возможно, принадлежали кому-то из пешек Дориана, возможно той же Сиенне. Каждый шаг казался вечностью. Когда они миновали главные залы, наполненные искусством и тенями, и свернули к служебному выходу, Лив почувствовала, как напряжение нарастало. Она слышала, как Мар открывает замок, затем толчок, и они оказались на узкой, затемнённой улочке за галереей.
Машина, темный внедорожник, стояла чуть поодаль. Мар распахнула пассажирскую дверь, почти втолкнув Лив внутрь, и сама быстро села за руль. Мотор взревел, и машина сорвалась с места, набирая скорость.
Лив вжалась в сиденье, тяжело дыша.
Сердце стучало в горле. Свобода, хоть и временная, была горькой.
— Мар... — выдохнула Лив, ее голос сорвался, и в нем прозвучала вся та буря, которую она сдерживала в себе очень давно, весь этот невыносимый груз. Слова хлынули потоком, смешиваясь со слезами.
— Мар, это какой-то кошмар... — Лив сжала ладони, голос сорвался, — Я скучала... Так скучала по тебе! Я не знаю, как объяснить... Я правда... но мне так нужна ты. Я так запуталась. Ядовито. Смертельно.
Мар молчала, взгляд — на дороге.
— Вы оба заставили меня выбирать... — она сжалась в кресле, прижав руки к животу, голос ломался и почти застревал в груди. — Это было... как шагнуть мимо ступени и упасть прямо в пропасть! Но Мар... — голова её скользнула к стеклу, дыхание сбилось, губы дрожали, а в груди всё сжималось. — Прости меня... Я так его люблю. И ненавижу. За то, что он делает со мной... — слова вязли между зубами, как будто каждая буква прилипала к нёбу, — это всё неправильно. Вся эта его... сущность... его природа. Я ненавижу это. Я боюсь... Нет, я в ужасе. Но всё равно хочу быть с ним... — ладони сжались в кулаки так, что на коже остались следы от ногтей, тело дрожало в тесном пространстве, всхлипы срывались сквозь зубы. — Хочу, до безумия, до боли... и это убивает меня. Я погибаю от того, как мне это нравится. Я безнадёжно больна, Мар...
Мар протянула руку и сжала её ладонь, её глаза были полны сочувствия, но и какой-то новой, жесткой решимости.
— Прости меня за то, что оставила тебя одну посреди этого кошмара. Когда Лиам рассказал мне, я была в шоке... Мне было сложно тебя понять, очень сложно. Ради какого-то кровососа ты врала мне, и это было для меня ударом в спину, Лив. Но потом я поняла, что ты не могла иначе. Когда я узнала об этих существах больше.
Лив кивнула, вытирая слезы тыльной стороной ладони.
— Да... Я до сих пор в шоке. Знаешь, когда я увидела тебя среди них... Я даже и представить не могла. Я шла в тот клуб, чтобы защитить тебя. Я врала, чтобы защитить тебя. А оказалось, ты гораздо сильнее, чем я думала. Я так сожалею, что сразу не рассказала правду.
Мар глубоко вздохнула.
— Я, честно говоря, сама с себя удивлена. Знаешь, как всё было? Ты сейчас просто... В общем, раз уж я, конечно же, тебя простила, расскажу с самого начала. Лиам — он из древнего рода охотников и прибыл в наш город как раз из-за этих исчезновений. И, совершенно случайно, он узнал, что я копаю под вампира. Кодекс охотников — защищать людей, что он и пытался сделать, когда предложил помощь в расследовании. А потом, бесповоротно и безудержно влюбился в меня, ведь я та ещё очаровашка. В общем, он ходил за мной по пятам, поехал с нами к Сарре Моррингтон, чтобы если что случись — грудью закрыть меня от вражеских... клыков. И тут мы привозим тебя домой, и он видит Дориана. И понимает, что дело пахнет керосином. В общем... сразу после той встречи он выложил мне всё, как на духу. Я словами не передам своё состояние. Он объяснил, что происходит, он знал о вашем плане и я не могла остаться в стороне. Выходит, все знали о вампирах, кроме меня, и все хотели меня защитить, а в итоге я раскидала этих монстров, словно делала это всю свою жизнь. Вот так вот, так что не стоило недооценивать свою лучшую подругу.
Лив молчала, пытаясь осознать все это. Еë лучшая подруга, еë опора, теперь была частью мира, от которого она так пыталась её отгородить.
Машина свернула в узкий проулок, затем еще раз, углубляясь в лабиринт старых промышленных зданий. Лив чувствовала, как нарастает предчувствие чего-то невероятного.
— Куда мы едем? — прошептала она.
— В штаб. — коротко ответила Мар. — Там ты узнаешь всё. Нас там ждут.
Здание, у которого остановилась Мар, казалось заброшенным складом. Ни вывески, ни окон на первом этаже. Только тяжелая металлическая дверь, которую она открыла при помощи электронной карты. Внутри пахло пылью, старой бумагой и чем-то неуловимо металлическим. Лив ступила в полумрак, чувствуя, как еë сердце стучит в горле. Это было полной противоположностью особняку Дориана – не роскошь, а суровая функциональность, почти аскетичность.
Из глубины помещения навстречу им вышел Лиам. Он был в простой одежде, но его взгляд был острым и оценивающим, когда он посмотрел на Лив.
— Наконец-то, — Он кивнул, его голос был спокойным, но без тепла. — Проходите.
Лив чувствовала себя словно в логове врага, но знала, что должна доверять. Мар положила руку ей на плечо, подбадривая. Они прошли через несколько коридоров, мимо комнат, заполненных оборудованием, картами, древними манускриптами, развешанными на стенах, и колбами с непонятными жидкостями. Это было похоже на некий научно-исследовательский институт, посвященный одной-единственной, тайной цели.
Они вошли в просторный зал, где стоял большой стол, покрытый схемами и древними письменами. Лиам подошёл к столу, Мар осталась рядом с Лив.
— Как ты уже знаешь, мы охотники, Лив, — начал Лиам, его взгляд зафиксировался на ней. — Но не такие, как в сказках. Мы не просто убиваем. Мы изучаем. И наша главная цель — не уничтожить их всех, а остановить само зло. Корень.
