Системный Алхимик VII (СИ) - Шимуро Павел

С каждым днём атмосфера становилась всё более гнетущей. В глазах людей читался страх, отчаяние, понимание того, что привычный мир рушится прямо перед их носом и никто ничего не может сделать…

— Алекс, — тихо сказал Байер во время одного из привалов, — А что, если мы опоздали? Что если император уже знает о паразитах?

— Тогда мы поможем ему бороться с ними, — ответил на выдохе, — У нас есть лекарство против заражения — не идеальное, но работающее.

— А если не знает?

— Тогда у нас есть шанс, — я посмотрел на дорогу, ведущую к столице. — В любом случае, мы должны попытаться.

Столица империи Солярис открылась нашему взору на закате третьей недели пути. Огромный город раскинулся в долине между холмами, его белые башни тянулись к небу, а крепостные стены казались неприступными, но даже издалека было видно, что город готовится к осаде.

Дороги, ведущие к столице, были забиты беженцами. Телеги, повозки, люди с котомками за спиной — все стремились попасть под защиту столичных стен. Имперские солдаты проверяли документы, отворачивали тех, кого считали «лишними ртами», пропуская только тех, кто мог быть полезен в осаде.

— Документы! — рявкнул стражник, когда мы подъехали к контрольному посту.

Я протянул ему свой знак алхимика первой степени, ведь это единственное, что могло гарантировать нам проход.

— Алхимик? — мужчина внимательно изучил знак, потом посмотрел на меня. — Проходите. Всех алхимиков направляют прямиком во дворец — император собирает совет.

Во дворец. Значит, нам не придется искать способ попасть к императору, так как он сам собирает всех, кто может быть полезен в критический момент. Вот оно значит как, неужто удача повернулась к нам лицом?

Мы вошли в город через главные ворота, и картина, открывшиеся нашим глазам, была удручающей — улицы кишели людьми, многие спали прямо на мостовых, не имея денег на жильё. Торговцы драли втридорога за самые простые товары. В воздухе висело напряжение, ведь все понимали, что война уже стоит у ворот.

— Гнилая пасть собаки, — прошептал толстяк, оглядывая хаос вокруг. — Неужели так плохи дела?

— Ещё хуже, чем мы думали, — мрачно ответил ему.

Имперский дворец возвышался в центре города, его золотые купола сверкали в лучах заходящего солнца, но и здесь видны приготовления к осаде — солдаты укрепляли стены, устанавливали баллисты, готовили запасы стрел и камней, а также бомб, действующих на основе небесной энергии.

У дворцовых ворот нас встретил молодой офицер, который с прищуром окинул всю нашу группу. Он сразу заметил значок на моей груди и, расслабившись, произнёс:

— Алхимик? — он посмотрел на мой знак, не отводя взгляда, — проходите в тронный зал. Император ждёт, пока не соберётся критическая масса алхимиков для обсуждения текущей обстановки, — выдал он на одном духу.

Тронный зал империи Солярис поражал воображение — огромное помещение с мраморными колоннами, золочёными фресками на стенах и сводчатым потолком, расписанным сценами побед прошлых императоров. Вот только сейчас величественная зала больше напоминала военный штаб.

Вдоль стен стояли столы, заваленные картами, донесениями, планами обороны. Десятки людей в военной форме и алхимических мантиях склонились над документами, обсуждая что-то вполголоса.

А в центре зала, на массивном троне из чёрного мрамора, сидел император Солярис.

Властитель величайшей империи континента выглядел старше своих лет — седые волосы, глубокие морщины на лице, усталые глаза человека, на плечи которого легла непосильная ноша. Даже на границе полного краха всего, в его взгляде всё ещё читалась железная воля правителя, который не собирается сдаваться.

— Ещё один алхимик, — император посмотрел на меня, когда мы приблизились к трону. — Надеюсь, у тебя есть что-то полезное для обороны столицы, молодой человек?

— Есть, ваше величество, — я склонил голову в поклоне. — Но сначала мне нужно рассказать вам о том, что происходит на севере.

— На севере? — император нахмурился. — Север пал две недели назад, что там может быть важного?

— То, что может решить исход всей войны, — поднял голову и встретился взглядом с самым могущественным человеком континента. — Ваше величество, империя Солдерс использует против нас очень странное и жуткое оружие — паразитов, превращающих людей и зверей в управляемых марионеток.

Тишина в тронном зале была такой плотной, что слышно было, как потрескивает небесная энергия в светильниках.

Император медленно поднялся с трона, и в его глазах зажегся интерес хищника, почуявшего добычу.

— Рассказывай всё, — приказал он. — И не упускай ни одной детали.

Я стоял, готовый рассказать историю, которая могла изменить ход войны. Цена этого рассказа соответствовала одиннадцати жизням моих спутников, павших в северных лесах.

Но… Возможно, их смерть не была напрасной. Может быть, информация, которую мы принесли, спасёт тысячи других жизней.

— Всё началось в крепости «Север», ваше величество, — начал я, встречаясь взглядом с императором. — Там, где цветки-паразиты превратили людей в марионеток смерти…

И пока говорил, за окнами тронного зала медленно спускалась ночь. Где-то там, за стенами столицы, армия империи Солдерс готовилась к финальному удару, только теперь у нас было оружие против их заразы.

Оставалось только надеяться, что мы не опоздали.

— Ваше величество, — начал я, собираясь с силами, — всё началось с образцов заразы, которые принёс нам лжеофицер в крепости «Север»…

На протяжении следующего часа подробно рассказывал императору всё: о цветках-паразитах, превращающих людей и зверей в марионеток, об агентах империи Солдерс, о том, как мы создали лекарство, и о том, как вся наша экспедиция была уничтожена в северных лесах.

Император слушал внимательно, временами задавая вопросы, но большинство присутствующих в тронном зале явно скучали. Я видел, как алхимики в дорогих мантиях зевали, прикрывая рот расшитыми платками. Практики высоких стадий рассматривали фрески на потолке с видом людей, которые уже в сотый раз слышат о каких-то там проблемах на границах империи.

Полный мужчина в алхимической мантии, украшенной золотой вышивкой, даже не скрывал своего раздражения — он постукивал пальцами по подлокотнику кресла и периодически закатывал глаза. Рядом с ним сидел практик с аурой первой стадии гибкой стали, который откровенно дремал, опустив подбородок на грудь.

В дальнем углу зала группа молодых алхимиков тихо переговаривалась между собой, обсуждая что-то более интересное, чем мой доклад. Один из них — худощавый юноша в дорогой мантии даже достал небольшое зеркальце и поправлял причёску. Скорее всего, он принадлежит одной из великих семей, которая перебежала на сторону врага.

Только император и несколько его ближайших советников действительно слушали. Остальные сорок с лишним человек в зале явно считали эту встречу пустой тратой времени.

— Значит, у тебя есть рецепт лекарства? — уточнил император, когда я закончил рассказ.

— Да, ваше величество. Не идеальное, но эффективное против паразитов.

— Хорошо, — император кивнул и повернулся к своим советникам. — Мы обсудим эту информацию с советом. — Потом снова посмотрел на меня. — Ты можешь идти, алхимик. Занимайся своими делами, пока мы не примем решение.

Всё. Вот так просто. Три недели пути, одиннадцать погибших товарищей, информация, которая может изменить ход войны и меня просто отпускают «заниматься своими делами».

Поклонился и направился к выходу, чувствуя на себе равнодушные взгляды придворных. Для них я был просто очередным просителем, ещё одним алхимиком с очередной проблемой из далёких земель.

…

Массивные двери тронного зала закрылись за моей спиной с глухим стуком, оставляя меня наедине с мраморной лестницей, ведущей в коридоры дворца. Я застыл на верхней ступеньке, не зная, что делать дальше.

Был готов рассмеяться во всё горло, но в итоге сдержал в себе этот позыв и медленно выдохнул, окидывая взглядом всё, что есть вокруг меня, чтобы расслабить нервы и мозг, который за последнее время едва ли находил минутку для отдыха.