Системный Алхимик VII (СИ) - Шимуро Павел

В кузнечном районе я наблюдал, как мастера работают день и ночь, выковывая оружие и доспехи для имперской армии. Искры летели из горнов, молоты звенели по металлу, подмастерья таскали заготовки и готовые изделия. Все понимали, что готовятся к серьёзной битве.

— Заказов столько, что не успеваем выполнять, — пожаловался мне старый кузнец, вытирая пот с лица. — Император требует оружие для десяти тысяч солдат. Где столько металла взять, где людей найти?

В аристократическом квартале картина была иной — здесь жизнь текла размеренно и спокойно, словно война происходила в другом мире. Богато одетые господа прогуливались по садам, дамы в дорогих нарядах обсуждали последние сплетни, слуги сновали с покупками и поручениями.

Разговорившись с одним из торговцев предметами роскоши, я понял причину такого спокойствия.

— Войны приходят и уходят, — философски заметил пожилой мужчина с аккуратной бородкой, — а потребность в красивых вещах остается. К тому же, наша столица неприступна — армии Солдерс до неё как до Севера раком.

Самоуверенность аристократии поражала — они действительно верили в неуязвимость своего мира, не подозревая о том, какая угроза надвигается с севера.

К закату я добрался до одного из городских парков — островок зелени среди каменных громад зданий. Здесь тихо и спокойно, люди отдыхают после трудового дня, дети играют на лужайках под присмотром родителей.

Сел на скамейку у небольшого пруда и стал наблюдать за играющими детьми — группа мальчишек и девчонок лет семи-восьми играла в какую-то подвижную игру, их смех и крики разносились по всему парку. Беззаботная радость, которая казалась такой далёкой от мира войны и смерти.

Один кудрявый парнишка в простой тунике изображал из себя храброго воина, размахивая деревянной палкой как мечом. Девочка с косичками играла роль принцессы, которую он защищал от «злых солдерсов» в лице остальных детей.

— Не подойдёте к принцессе! — кричал «воин», загораживая собой «принцессу». — Я вас всех победю!

— А мы тебя окружили! — смеялись «солдерсы», пытаясь обойти его с флангов.

Простая детская игра, но в ней была такая искренность, такая вера в торжество добра над злом… А ведь через несколько лет эти дети могут столкнуться с настоящей войной, с настоящими монстрами, которые не играют по правилам.

Я думал о том, что видел за день. Столица жила своей жизнью, не подозревая о масштабе надвигающейся угрозы. Император и его совет получили информацию о паразитах, но примут ли они правильные решения? Хватит ли у них мудрости и решимости подготовиться к тому, что идёт с севера?

Дьявольское ядро откликнулось на мои тревожные мысли лёгкой пульсацией. Тёмная энергия всегда реагировала на негативные эмоции, подпитываясь ими. Однако сейчас я сознательно не давал ей выплеснуться наружу, ведь в этом мирном парке она казалась особенно неуместной.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-красные тона — скоро нужно идти на встречу с Байером и Саймоном. Пока хотелось просто посидеть и насладиться этой картиной покоя, да вдохнуть свежего воздуха, полного аромата цветов и свежескошенной травы.

— Красивое место, — негромко сказал кто-то рядом.

Глава 16

Я оглянулся и увидел, что на другой конец скамейки сел мужчина средних лет — простая, но качественная одежда, спокойное лицо, никаких примечательных черт… Однако, когда он положил руки на колени, заметил нечто, заставившее моё дыхание замереть.

На тыльной стороне его левой ладони виднелся чёрный символ — круг, перечёркнутый прямой линией. Точно такой же, как у меня!

Мысли понеслись с бешеной скоростью. Ещё один носитель метки «Ключ к Земле Обетованной»! В подводных глубинах Балоглот говорил о ста одном избранном, и вот случайно встретил ещё одного.

Стараясь не выдать своего удивления, осторожно повернул голову к незнакомцу — он выглядел совершенно обычно и представлял из себя мужчину лет сорока пяти, с короткими тёмными волосами и спокойным лицом. Никаких особых примет — ничего, что выделяло бы его из толпы.

Вот только когда наши взгляды встретились, я понял, что видел эти глаза раньше. Тёмно-карие, с той особой глубиной, которая говорила о прожитых годах и накопленной мудрости. Знакомые морщинки в уголках, знакомое выражение спокойной уверенности…

— Барус? — прошептал, не веря собственным глазам.

Мой первый наставник, человек, который спас мою жизнь в деревне и научил основам алхимии, мягко улыбнулся в ответ. Тот самый человек, который загадочно исчез из моей жизни.

— Здравствуй, Алекс, — тихо сказал он, глядя на играющих детей. — Долгий же путь ты проделал с тех пор, как мы расстались, — сейчас он предстал в совершенно другом обличии — не пожилой и уставший старик, а мужчина в расцвете сил!

Эмоции захлестнули меня волной! Радость от встречи с человеком, которого считал самым важным в своей жизни в этом мире, смешивалась с изумлением от совпадения, злостью за его внезапное исчезновение и тысячей вопросов.

— Барус… — с трудом сдерживал голос. — Где ты был? Почему исчез? Какого хера ты вообще кинул меня в этой сраной деревне⁈ Ты хоть представляешь, через что я прошёл за это время⁈

Старый алхимик не торопился отвечать. Он продолжал наблюдать за детьми, и на его лице читалось что-то вроде лёгкой грусти.

— Я никуда не исчезал, мальчик, — наконец сказал он. — Просто вернулся туда, где моё место. А ты… ты пошёл своим путём, как и должен был.

— Своим путём? — не удержался от горечи в голосе. — Крепость «Север», упыри, паразиты, война… Ты вообще знал, что всё это произойдёт?

Барус повернулся ко мне, и в его глазах я увидел глубину, которой раньше не замечал — это глаза человека, несущего на себе непомерный груз знаний и ответственности.

— Знал о войне, о паразитах догадывался. О том, что тебе придётся пройти через всё это… — он показал на метку на моей ладони, — было неизбежно с момента появления этой отметины.

Я посмотрел на чёрный символ на своей коже, потом на такой же на руке Баруса.

— Ты тоже один из ста одного? — спросил тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания.

— Семьдесят четвёртый, — кивнул он. — А ты, если не ошибаюсь, семьдесят третий. Мы соседи по списку, так сказать.

Дети на лужайке продолжали играть, их смех разносился по парку, но для меня весь мир сузился до этой скамейки, до двух человек с одинаковыми метками.

— Что это означает, старик? — спросил у него. — Что такое Земля Обетованная? Почему именно мы? И что нам с этим делать?

Старый алхимик долго молчал, потом тяжело вздохнул.

— Ответы на эти вопросы… — сказал он, — Нужно ли тебе это? Почему просто не забыть обо всём и не заняться алхимией на окраине империи? Империя падёт рано или поздно, но Солдерсы не будут плохо к тебе относиться… Разве ты не этого хотел? Заниматься культивацией, алхимией, в спокойствие, на своём клочке земли?

Его слова попали точно в цель, как острый кинжал в самое сердце моих сомнений. Да, именно этого я хотел… Спокойной жизни алхимика где-нибудь на окраине мира, где можно заниматься исследованиями, выращивать редкие растения, совершенствовать своё мастерство без постоянной угрозы смерти или необходимости спасать кого-то.

Но почему тогда сидел здесь, в столице рушащейся империи, после трёх недель пути через заражённые земли? Почему не остался в той деревне, где всё начиналось, не нашёл тихое местечко подальше от войн и потрясений, уйдя вместе с дикарями?

— Да, — тихо признался, глядя на играющих детей. — Да, именно этого и хотел: лабораторию, сад с редкими растениями, возможность экспериментировать, не оглядываясь на войны и катастрофы… Но почему-то постоянно встреваю в чужие проблемы.

Барус кивнул, словно ожидал именно такого ответа.

— И что тебя заставляет? — спросил он, поворачиваясь ко мне. — Что не даёт просто развернуться и уйти?

Я задумался. Действительно, что? Когда упыри напали на деревню, мог собрать вещи и уйти подальше от проблем. Когда крепость Север подверглась атаке, ничто не мешало мне бежать, не дожидаясь развязки. Когда встретил агента империи Солдерс, мог согласиться на его предложение и получить спокойную жизнь в чужой стране.