Системный Алхимик VII (СИ) - Шимуро Павел

— А что, если избранных окажется меньше ста одного?

— Тогда процесс пойдёт неконтролируемо, — мрачно сказал Барус. — Барьеры будут рваться случайно, энергии хлынут потоками, которые сметут всё на своём пути. Мир утонет в хаосе.

Дьявольское ядро откликнулось на слово «хаос» приятной дрожью. Тёмная энергия определённо одобряла такой сценарий, но ядро молнии пульсировало тревожно, словно предупреждая об опасности.

— И сколько избранных уже собралось?

— Точно не знаю, — признался Барус. — Но меньше половины — многие погибли за эти годы, другие скрываются, третьи даже не подозревают о своём статусе. Нужен зов, но он произойдёт после того, как все получат свои ключи. Нечто подсказывает мне, что через половину года начнётся сбор перед входом в землю обетованную…

Я посмотрел на пустеющий парк — солнце уже село, включались первые фонари, освещая дорожки мягким светом. Где-то там, за городскими стенами, армия империи Солдерс готовилась к штурму. А здесь, в тихом парке, два человека с мистическими метками обсуждали судьбу мира.

— А что мне делать с этим знанием? — спросил наконец.

— То же, что и делал, — ответил Барус. — Жить. Развиваться. Защищать тех, кого считаешь нужным защищать. Когда придёт время, то ты это почувствуешь.

— А ты?

— А я делаю то, что должен. Готовлю почву, собираю информацию, слежу за ходом событий, — он встал со скамейки и поправил одежду. — Наша встреча тоже не случайность, Алекс. Я знал, что ты приедешь в столицу.

— Откуда?

— Всё логично и предсказуемо.

Я почувствовал, как дьявольское ядро реагирует на эмоциональное напряжение разговора. Тёмная энергия начала просачиваться по венам, нашёптывая соблазнительные мысли. Зачем ввязываться в эти проблемы? Зачем рисковать? Взять силу, которая у меня есть, и использовать её для собственной выгоды — найти слабых противников, подчинить их, построить собственную империю… Но заставил себя сосредоточиться на ядре молнии — голубоватая энергия откликнулась мгновенно, создавая защитный барьер против тёмного влияния. Ясность мышления вернулась, а вместе с ней пришло понимание того, кто я на самом деле.

Не монстр, стремящийся к власти и разрушению. Не святой, готовый жертвовать всем ради других. Просто человек, который оказался в ситуации, когда его выбор может повлиять на судьбы многих.

— Мне нужно подумать обо всём этом, — сказал, поднимаясь со скамейки.

— Конечно, — кивнул Барус. — Но не думай слишком долго. События ускоряются, и скоро выбор придётся делать быстро.

— А где тебя найти?

Старый алхимик улыбнулся той же загадочной улыбкой, что и раньше:

— Когда понадоблюсь, то обязательно найдёшь. А пока… Живи своей жизнью, Алекс. Развивайся, учись, защищай тех, кто тебе дорог. Это тоже часть подготовки к тому, что грядёт.

Он развернулся и пошёл по парковой дорожке, его фигура быстро растворилась в сумерках между деревьев. Я остался один с тысячей вопросов и ещё большим количеством сомнений.

Метка на ладони пульсировала тёплым светом, напоминая о разговоре. Семьдесят третий из ста одного. Ключ к Земле Обетованной. Часть какого-то грандиозного плана, о котором я даже не догадывался.

Но правда была в том, что всё это меняло очень мало — с меткой или без неё, избранный или просто случайный попаданец я всё равно не мог пройти мимо чужих страданий. Всё равно вмешивался в проблемы, которые меня не касались. Всё равно рисковал ради людей, которые мне были небезразличны.

Медленно шёл по опустевшим дорожкам парка, размышляя о словах Баруса. Каждый мой шаг отдавался эхом в тишине, нарушаемой только шелестом листьев под ногами и далёкими звуками большого города.

Ответственность — вот что лежало в основе всех моих решений. Не мистические метки, не предназначение свыше, а простое человеческое понимание того, что иногда ты единственный, кто может помочь — если не поможешь ты, не поможет никто.

И вот теперь передо мной стоял ещё один выбор — остаться в стороне, заниматься алхимией и ждать, когда мир рухнет сам собой или принять ответственность за происходящее и попытаться что-то изменить.

Но разве это вообще был выбор? После всего, через что я прошёл, после всех людей, которых встретил, после всех друзей, которых приобрёл — разве мог я просто отойти в сторону?

Нет. Не мог.

Не потому, что я избранный или особенный, не потому, что у меня есть какая-то мистическая миссия, а потому, что у меня есть сила помочь, и я знаю об угрозе.

Этого достаточно.

Этого всегда было достаточно.

Глава 17

Я остановился у выхода из парка и оглянулся на пустую скамейку, где только что разговаривал с Барусом. Важный разговор, который многое изменил в моём понимании происходящего.

Если уж мне придётся стать одним из ключей к Земле Обетованной, то пусть будет так.

Таверна «Золотой кубок» встретила меня тёплым светом и гулом голосов. После тишины парка и тяжёлых размышлений, атмосфера оживлённого заведения показалась особенно контрастной. Люди ужинали, смеялись, обсуждали повседневные дела, словно война и паразиты существовали в параллельном мире.

Найти Байера и Саймона оказалось несложно — они сидели за столиком в дальнем углу, и даже издалека было видно, что толстяк в прекрасном настроении. Перед ними стояли тарелки с дымящейся едой, кружки с выпивкой, а на лице играла довольная улыбка.

— Алекс! — окликнул парнишка, заметив меня. — Наконец-то! Мы уже подумали, что ты сквозь землю провалился!

— Тут я, тут, — сел за стол и заказал себе ужин у проходящей мимо служанки. — Встретил старого знакомого.

— Кого? — заинтересовался Саймон, отрываясь от тарелки с жареным мясом.

— Баруса, — просто ответил ему.

Реакция была мгновенной — Байер подавился пойлом, а толстяк уставился на меня как на привидение.

— Баруса? — переспросил парень, откашлявшись.

— Долгая история, — остановил его. — Расскажу позже. А пока… Что узнали в городе?

— Дела хуже, чем мы думали — империя действительно трещит по швам. Армия Солдерс подошла к столице ближе, о чем объявляют официально. По слухам, до города всего два дня хода, — мужчина отложил вилку и серьёзно посмотрел на меня.

— А что с паразитами? — спросил их, вспомнив рассказы трактирщиков о странных тварях на дорогах.

— Есть сведения о заражённых животных в окрестностях столицы, — подтвердил мои опасения Байер. — Не массово, больше точечно. Похоже, ублюдки уже начали применять своё гнилое оружие и здесь.

Значит, время действительно было критическим. Паразиты распространялись, армия противника приближалась, а империя не готовилась к защите от неизвестной угрозы.

— Есть ещё кое-что, — толстяк понизил голос. — Слышал разговоры в алхимическом квартале — говорят, император собирает не только алхимиков, но и всех практиков высоких стадий. Планирует какую-то крупную операцию.

— Какую?

— Не знаю точно, но есть слухи о попытке прорыва к южным крепостям — освободить осаждённые гарнизоны, восстановить линию обороны…

Звучало разумно, но я сомневался, что император понимает истинную природу угрозы. Скорее всего, он планировал обычную военную операцию против обычного врага, не подозревая о паразитах и их способностях.

— А что с нашим докладом? — спросил у него, — Какая реакция на информацию о заразе?

Двое переглянулись между собой.

— Никакой, — мрачно ответил толстяк, по привычке затягиваясь сигарой, — По крайней мере, пока. Никаких срочных мер, никаких приготовлений против заражения.

Это меня не удивило. Императорский двор жил в своём мире, где древние угрозы казались сказками, а реальными были только привычные политические игры и военные маневры.

— Зато мы хорошо поужинали, — добавил Саймон с кривой улыбкой. — И купили кое-что интересное в алхимическом квартале.

Он достал из сумки небольшой флакон с переливающейся жидкостью.

— Снадобье восстановления Ци, — пояснил. — Высокого качества — не то дерьмо, что продают обычно. А ещё нашёл семена Лунного цветка и корни Серебряной ивы.