Системный Алхимик VII (СИ) - Шимуро Павел

— Под наблюдением? — испуганно переспросила Лина. — Это значит… как в тюрьме?

— Нет, — покачал головой. — Скорее как в лазарете. В ваших же интересах убедиться, что вы полностью здоровы.

Люди переглянулись, но спорить не стали. Видимо, смутно понимали серьёзность ситуации.

Теперь нужно разобраться с остатками лаборатории. Стол, за которым работала женщина-контролёр, был завален разбитыми колбами, алхимическими приборами и какими-то записями. Большую часть оборудования она успела уничтожить при отступлении, но кое-что осталось.

Я подошёл к столу, стараясь не наступать на осколки стекла. Среди обломков виднелись остатки перегонных кубов, мензурок, каких-то металлических приспособлений неизвестного назначения. Но главное — несколько листов пергамента с записями, которые незнакомка не успела сжечь.

— Байер, помоги собрать всё, что может представлять ценность, — попросил его, разбирая бумаги. — А потом сожжём остальное.

Записи сделаны на языке империи Солярис, но почерк был явно не местный — слишком аккуратный, с характерными завитушками северных земель. Содержание заставило меня похолодеть.

«День седьмой. Образцы Аксарских паразитов показывают лучшую приживаемость в условиях городской среды. Потери носителей сократились до 15%. Рекомендую увеличить концентрацию спор в воздухе центральных кварталов.»

Аксарские паразиты? Значит, то, с чем мы столкнулись на Севере, было только одной из разновидностей биологического оружия. Существовали и другие виды, приспособленные к разным условиям.

«День десятый. Получен приказ о подготовке к финальной фазе. Активировать все спящие ячейки одновременно с началом штурма. Центральная площадь, рыночный квартал, административный район — приоритетные цели.»

Спящие ячейки. Значит, этот склад был только одной из многих точек заражения в городе, и все они должны были активироваться одновременно.

«День тринадцатый. Проблемы с местными образцами. Резистентность к стандартным методам контроля выше ожидаемой. Возможно, потребуется использование усиленных штаммов.»

Последняя запись была датирована вчерашним числом.

— Проклятье, — выругался я, перечитывая документы. — Байер, это ещё хуже, чем мы думали.

— Что там?

Быстро пересказал ему содержание записей. Лицо парня становилось всё мрачнее с каждым словом.

— Сколько, по-твоему, таких складов в городе? — спросил он, когда я закончил.

— Судя по этим записям, минимум пять-шесть. Возможно, больше. — Я сложил документы и спрятал их в сумку. — Нужно немедленно предупредить императора.

Сначала требовалось уничтожить все следы этой лаборатории — выпустил небольшую порцию энергии молнии в остатки оборудования — голубые разряды превратили металл и стекло в расплавленную массу. Потом поджёг остатки цветов и мёртвых паразитов.

— А что с ними? — парень кивнул на троих освобождённых заражённых.

— Отведём во дворец. Там есть лазарет, где их осмотрят лекари. Плюс их показания могут оказаться полезными.

Но пока мы собирались покинуть склад, один из освобождённых — пожилой торговец — вдруг схватился за голову и застонал.

— Что с вами? — я подскочил к нему.

— Голова… — прохрипел он. — Что-то… что-то не так…

Глава 20

Его глаза начали мутнеть, а на лбу проступили тёмные прожилки, словно под кожей расползалась какая-то инфекция.

— Назад! — крикнул я Байеру, одновременно концентрируя энергию обоих ядер.

Вот только уже было поздно — торговец выгнулся дугой, из его рта вырвался нечеловеческий крик, а потом он рухнул на пол. Тёмные прожилки исчезли так же быстро, как появились.

Мёртв… Вот так просто?

— Что это было? — прошептал парень, с мечом наготове приближаясь к телу.

Я осторожно обследовал труп. Никаких внешних повреждений, но лицо исказила мука, словно что-то разрывало его изнутри.

— Защитный механизм, — сделал выводы, — Паразиты эволюционировали — теперь они могут убить носителя, если их пытаются извлечь силой.

Лина и Филипп прижались друг к другу, глядя на мёртвого товарища с ужасом.

— С нами… с нами тоже это случится? — дрожащим голосом спросила женщина.

— Не знаю, — честно признался, пожав плечами, — Возможно. Поэтому вам нужен осмотр лекарей как можно скорее.

Резонанс энергий срабатывает не во всех случаях — некоторые штаммы паразитов устойчивы даже к такому воздействию.

Это меняло многое. Значит, моя способность соединять противоположные энергии не была универсальным решением — против некоторых видов заражения она могла оказаться бесполезной.

— Уходим отсюда, — решительно сказал, — Немедленно.

Путь во дворец превратился в настоящее испытание. Город готовился к осаде, поэтому по всем улицам сновали солдаты, тащили оружие, баррикадировали окна первых этажей. Гражданские либо прятались по домам, либо толпились у городских ворот, пытаясь покинуть столицу до начала штурма.

Лина и Филипп еле держались на ногах — освобождение от паразита отняло у них много сил. Пришлось найти повозку и доплатить извозчику за срочную доставку во дворец.

— Алекс, — тихо позвал меня Байер, когда мы ехали по центральному проспекту. — Посмотри налево.

Я обернулся и почувствовал, как холодок пробежал по спине. Возле одной из лавок стояла группа людей — штук пятнадцать, все в разной одежде, но объединённые одним — они стояли слишком ровно, неподвижно. На головах у некоторых виднелись знакомые красноватые наросты.

Ещё одна ячейка заражённых. Прямо в центре города.

— Остановитесь, — приказал извозчику, но тот только поторопил лошадей.

— Не сегодня, господин, — отрезал возница. — Сегодня я никого не высаживаю по дороге — слишком много странного народу на улицах.

Значит, даже простые горожане чувствовали неладное. Инстинкт самосохранения подсказывал им, что с некоторыми людьми лучше не связываться.

Я запомнил место расположения группы и мысленно отметил ещё одну точку на карте заражения — их действительно гораздо больше, чем мы могли обезвредить за оставшееся время.

Императорский дворец встретил нас знакомым хаосом, но теперь он был ещё более интенсивным — офицеры бегали по коридорам с донесениями, слуги таскали ящики с документами, а где-то в глубине здания слышались звуки работающих кузниц, прямо во дворце ковали оружие.

Стражник у входа в тронный зал узнал меня и пропустил без проверки документов. Внутри царила напряжённая атмосфера военного совета.

Император стоял у большой карты, расстеленной на столе, и что-то обсуждал с генералами. Когда вошёл, он поднял голову, и я увидел в его глазах усталость человека, который понимает — время почти истекло.

— Алхимик, — он оторвался от карты. — Доклад о ситуации в городе.

— Ваше величество, — я достал найденные документы, — ситуация критическая. В городе действуют минимум пять-шесть ячеек заражённых, возможно больше. Все они координируются из единого центра и готовятся к активации одновременно с началом штурма.

Император взял документы и быстро пробежал их глазами. Его лицо становилось всё мрачнее.

— Аксарские паразиты, — прочитал он вслух. — Спящие ячейки. Усиленные штаммы… — Он поднял глаза на меня. — Это означает, что враг готовил эту операцию месяцами, если не годами.

— Именно, ваше величество, и это только начало. Судя по этим записям, существуют разные виды биологического оружия, приспособленные к разным условиям.

Один из генералов — седой мужчина с обветренным лицом — недоверчиво покачал головой:

— Ваше величество, возможно ли, что это дезинформация? Способ отвлечь нас от подготовки к обычной осаде?

Я достал из сумки кусочек обугленного цветка-паразита — один из тех, что уцелели после нашей атаки на склад.

— Вот ваша дезинформация, генерал, — положил останки на стол. — Это то, что росло в центре столицы — то, что превращает людей в управляемых марионеток.

Даже в мёртвом виде цветок излучал слабое красноватое свечение. Присутствующие с опаской отодвинулись от стола.