Женщина.
Старая женщина-эльф с лицом, изборождённым морщинами, которые не смогли стереть века — а по человеческим меркам ей было лет семьдесят, может больше.
Её глаза — такие же алые, как у всех тёмных эльфов — смотрели на меня с усталостью существа, которое видело слишком много и устало от всего увиденного.
По обе стороны от неё сидели другие женщины — моложе, но с такими же тяжёлыми взглядами, с такой же печатью власти на лицах. И только на дальних тронах, по краям полукруга, я увидела мужчин.
И среди них...
— О, Валерик! — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.
— Помолчи! — шикнул мне на ухо мой провожатый так тихо, что услышала только я.
Глава 16
Мой спаситель от похотливых мыслей Валерика взял меня под руку — бережно, но крепко — и вывел на середину зала, туда, где сходились все эти пронзительные взгляды, туда, где я чувствовала себя бабочкой, приколотой булавкой к бархатной подушке коллекционера.
Наши шаги гулко откликались эхом, разносились под высокими сводами, и каждый удар моих босых ног о холодный камень казался мне ударом молота по наковальне судьбы.
Когда мы остановились, все эльфы на тронах подались вперёд — одновременно, синхронно, словно марионетки, которых дёрнули за одну нить. И та, что занимала центральное место на змеином троне, медленно поднялась и сделала несколько шагов мне навстречу, и каждый её шаг отдавался в моей груди тяжёлым гулом.
— Как тебя зовут?
Её голос раскатился по залу громом, и стены, казалось, вздрогнули от этого звука, от этой власти, от этой силы, которая исходила от хрупкой старухи с глазами цвета запёкшейся крови.
Я вжала голову в плечи, но сумела ответить, не заикаясь, и за это мысленно погладила себя по голове.
— Ната. Моё имя — Ната.
— Что это за имя такое? — она наморщила лоб, и морщины на её лице стали ещё глубже, превратившись в настоящие трещины.
— Обычное, — я пожала плечами. — А что не так?
Они все переглянулись — быстро, многозначительно — и до меня донёсся неразборчивый шёпот, когда члены совета принялись обсуждать меня, словно я была диковинным зверем, которого притащили на ярмарку.
— Ну хорошо, Ната, — старуха произнесла моё имя так, будто пробовала на вкус что-то странное. — Целительница светлых эльфов. Вейрон сказал мне, что вчера ты сумела отразить его смертельный удар, накрывшись щитом. Это правда?
Я замялась.
Что ответить?
Вроде бы так оно и было — я помнила тот момент, помнила жар, разлившийся по телу, помнила золотое сияние, окутавшее меня как кокон.
Но была ли это магия или просто удачное стечение обстоятельств, выброс адреналина, галлюцинация умирающего мозга?
В одном я была уверена точно — какая-то сила во мне действительно жила, и да, я сумела накинуть щит не только на себя, но и на пару воинов, которые благодаря этому смогли устоять против орков.
— Наверное, да, — ответила я наконец, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем я себя чувствовала. — Сумела отразить удар Валерика.
— Валерика? — старуха вскинула бровь и уставилась куда-то за мою спину, туда, где на одном из боковых тронов сидел мой любимый враг. — Почему она так называет тебя?
— Она просто не может запомнить моего имени! — взвился Вейрон, и в его голосе прозвучала такая детская обида, что я едва сдержала усмешку. — Я не виноват!
Старуха устало отвела от него взгляд и перевела глаза на другой конец зала.
Я проследила за её взглядом и увидела его.
Эльфа, сидящего на противоположном конце полукруга.
Он был... внушительным.
Статный, в возрасте, с могучими плечами и грудью, обтянутой чёрными доспехами. Густые брови, похожие на мохнатых гусениц, почти свисали к самым скулам, а грива седеющих волос венчала голову, на которой красовалась впечатляющая залысина — такая обширная, что в ней можно было увидеть своё отражение. Он смотрел на меня не отрываясь, и его могучее тело вздымалось при каждом вдохе и выдохе, словно кузнечные мехи.
Он сидел развалившись на каменном троне, раскинув ноги и положив руки на подлокотники, как хозяин, уверенный в своей власти над всем, что видит. Но когда взгляд старухи упал на него, он выпрямился так резко, словно ему под зад сунули раскалённую кочергу.
— Генерал Торвек, — обратилась к нему женщина, и её голос стал торжественным, почти ритуальным. — Пришло ваше время.
Генерал.
Меня передёрнуло.
Генерал Торвек.
Тот самый генерал, которому я якобы «предназначалась», тот самый, в ком я должна была «пробудить силу».
Этот?!
Этот мужик с залысиной и бровями-гусеницами?
Да он годился мне в отцы! Нет, даже в дедушки, если учесть, что эльфы живут веками! И почему вообще я кому-то должна доставаться, как вещь, как трофей, как приз на ярмарке?
Это моя жизнь!
Мой выбор!
— А меня не хотите спросить? — вырвалось у меня прежде, чем разум успел заткнуть рот.
Стоявший рядом со мной эльф тихо шикнул на меня, но было поздно.
Старуха медленно повернула голову в его сторону, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на раздражение.
— Каэль, угомони её, пожалуйста. Иначе мне придётся её утихомирить самой. А как вы все знаете, после моего вмешательства её лицо превратится в кусок мяса.
Каэль.
Теперь я знаю, как его зовут.
Каэль.
Красивое имя.
Подходит ему куда больше, чем Валерик его брату.
Он грубо взял меня под руку и притянул к себе — так резко, что я охнула — но тут же ослабил пальцы, чтобы не причинять боли, и этот жест, эта забота посреди всеобщей враждебности почему-то тронула что-то внутри меня.
Генерал Торвек охотно поднялся со своего трона — с такой готовностью, словно всю жизнь ждал этого момента — и ринулся в мою сторону.
На меня будто надвигался автомобиль.
Огромный чёрный внедорожник без тормозов, встреча с которым не сулила ничего хорошего. Сердце заколотилось где-то в горле, желудок подпрыгнул и попытался выбраться наружу.
Он двигался грациозно — надо отдать ему должное — несмотря на массивность, несмотря на возраст, и его доспехи шелестели при каждом шаге, а мечи, болтающиеся на поясе, наполняли зал угрожающим лязгом.
Он смотрел на меня не сводя глаз.
И улыбался.
Жадно, плотоядно, как кот, которому наконец-то позволили добраться до сметаны.
Но рядом был Каэль — я чувствовала его тепло, его присутствие, и страх не смог полностью овладеть мной.
Генерал остановился передо мной и уставился тяжёлым взглядом — изучающим, оценивающим, словно покупатель на невольничьем рынке.
Он осматривал меня, впитывал глазами каждый изгиб, каждую линию, а потом позволил себе запустить ладонь в мои волосы и пропустить белые локоны сквозь пальцы.
Его прикосновения обжигали, словно угли, — неприятные, болезненные, оставляющие после себя грязь, которую не смоешь никакой водой.
— Каэль, отойди в сторону, — приказал генерал таким тоном, что я проглотила все слова, которые собиралась сказать.
Каэль повиновался.
Он выпустил мою руку — медленно, словно нехотя — и отступил в сторону, и я вдруг почувствовала себя голой посреди стаи волков, одинокой, беззащитной, брошенной.
— Ната, — процедил генерал, заглядывая мне в глаза.
Его ладони легли мне на плечи — тяжёлые, горячие — и в следующую секунду я оказалась в его объятиях.
Удушающих.
Он прижал меня к себе так крепко, что рёбра затрещали, а лёгкие отказались впускать воздух.
Его руки принялись жадно скользить по моей спине, спускаясь всё ниже, к бёдрам, к талии, и я попыталась вырваться, оттолкнуть его, но с тем же успехом можно было пытаться сдвинуть каменную стену.
Я была мухой, застрявшей в липкой ленте.
Ужас.
Он прижал меня ещё сильнее, обхватив левой рукой, а правой ухватился за мой подбородок и рывком поднял мою голову.
Я встретилась с ним взглядом — с этими алыми глазами, в которых плескалась жажда и что-то ещё, что-то тёмное и жуткое.
