– Король Ирендел! – возбужденно воскликнул второй охранник, чуть постарше. – Так это вас ждут во дворце!
– Уверен, что да, – кивнул Маркеш.
– Дозвольте вас проводить к владыке Миарну!
Крепостные ворота открывались пинком.
Кажется, Тербория не пользовалась у возможных захватчиков популярностью, потому что охранять ее особо и не требовалось.
Беглого взгляда на городские улочки было достаточно, чтобы понять, почему.
Крошечные, узенькие, грязные проулки, самые высокие дома – в два этажа, преимущественно деревянные, кирпичных и каменных по пальцам пересчитать.
И это столица, рядом с дворцом.
Впрочем, он-то как раз выглядел богато. Вот куда пошли все стройматериалы и отделка.
У дворцовых ворот стояла уже настоящая стража.
Плотные, широкоплечие, закованные в латы, вооруженные до зубов, не этими зубочистками, что на въезде в город, а пороховыми ружьями.
Судя по всему, царь Миарн больше опасался не нападения снаружи, а внутреннего бунта.
Тугодумы – охранники медлили, прежде пропустить короля. Пытались ему задавать вопросы, но точно не знали, что надо спрашивать, поэтому выходило долго и до того нелепо, что наш путник затосковал.
– Знаете, ребятки, – сказал Маркеш раздраженно, – моя задача была до вас доехать, остальное не моя забота. Передавайте Миарну и его дочери привет.
Он притворился, будто разворачивает коня, но тут под шлемом одного из стражей что-то заскрежетало, наверное, от напряженной умственной деятельности, и бравый вояка прогудел:
– Не, Миарн точно ждет какого-то заезжего короля. Надо пустить, только оружие забрать.
– Попробуй, если у тебя пальцы лишние, – холодно, без особой угрозы произнес Маркеш, – разоружить короля может только равный ему по званию. Ты кронпринц или просто бессмертный?
В ответ служивый почесал рукой в железной перчатке металлический шлем.
Неприметная калиточка открылась, выпуская вертлявого сухонького мужчинку лет сорока пяти, с хитрыми глазами и радушной улыбкой.
– Что тут происходит? – спросил он чуть напряженно.
– Я бы тоже это желал узнать, – вежливо ответил Маркеш.
– Говорит, что он к царю Миарну, – проинформировал охранник, – король Эльдемии.
– Тот самый, кого вы ждете. Я все жду, когда это уложится под шлемом ваших охранников.
– Батюшки! – всплеснул руками вертлявый. – Да мы ведь и заждались уже! Открывайте ворота, остолопы! Встречаем дорогого гостя! Меня зовут Сидеон, я распорядитель дворцовый.
Король величественно кивнул.
Его провели на парадный двор, куда тут же выбежала толпа встречающих.
Сидеон дал приказ увести Обсидиана в конюшню.
– Вы можете в любое время проверить, как он содержится, – пообещал распорядитель, видя, каким взглядом провожает верного коня король.
– Скорее в тронный зал, – возбужденно воскликнул Сидеон, заводя Маркеша в богато отделанную прихожую дворца, – чтобы Его Величество увидел своего дорогого гостя. А пока вам подготовят покои, в соответствии со статусом.
Маркеш согласился. Дело отлагательств не терпело, в горячей ванне он и потом может поваляться.
Его ждала встреча с судьбой.
Маркеш. Царевна Лестея
Царь Миарн утопал в уютном кресле, а ноги его нежились в мраморной ванночке с солями и благовониями.
Подле Миарна сидели две прекрасных девицы, с маслами для втирания в кожу и морской пемзой.
Царь был уже немолод, с лысиной, обрамленной редкой сединой, как не до конца облетевший одуванчик, но с гладко выбритым лицом, выглаженным придворными косметологами-чародеями и умело наложенным магическим загаром, который посреди зимы смотрелся странно.
Удивительно, как то, что сотню лет назад казалось признаком плебейства, теперь признается настолько модным, что аристократы перестали не просто беречься солнечных лучей, но и создавать их магией.
Вот бы Розмари сейчас удивилась, увидев смуглого царя, в ее-то времена так только крестьяне ходили…
– Король Маркеш? – Миарн подскочил, расплескав воду.
– Не нужно вставать, царь, – сделал утишающий жест Маркеш, – я вижу, у вас процедуры.
– Да, я ведь не знал, что вы вот-вот прибудете. Уже, честно говоря, не надеялся, что вы доберетесь. Редко кто тянет с Путем судьбы до последнего.
– Как я мог нарушить обет, – криво усмехнулся Маркеш, усаживаясь в предложенное ему кресло.
– Ну, знаете ли, мой дорогой, обеты обетами, но мы с вами – современные правители. Моя Лестея засиделась в девках, что правда, то правда. Вот я и подумал, что вы про это прознали, да решили не торопиться с новыми обязательствами.
– Засиделась в девках? – удивился Маркеш.
– Ну да, я уже и не рассчитывал, что ей удача улыбнется. Да еще такая! Мне ведь самому скоро семьдесят. А дочке моей почти тридцать пять.
– И почему же царевна до сих пор не замужем? – теперь Маркеш был поражен. И злился на себя, что не велел сначала разведать все о возможной невесте.
Ведь как оно все было: в нужный день и час, когда звезды и светила стояли в особом положении, звездочеты и гадатели провели церемонию “Пути судьбы”.
В нем выпало направление, которое неопровержимо указывало в определенном направлении. Квадрат на карте. Разумеется, без точных названий местности, но совершенно неопровержимо, что король должен был направиться в сторону Терборского царства. И это было единственное государство в указанном направлении, к тому же, в нем имелась незамужняя дочь правителя. Истолковать пророчество иначе просто невозможно.
И Маркеш даже уточнять не стал, что там за невеста ему по судьбе досталась.
А теперь выходит, они ровесники!
И если для мужчины этот возраст – расцвет и мощь, то для девицы на выданье… ну, другое совсем.
– Видите ли, мой друг, – Миарн правой ногой поплескался в водице, – Лестея с юности посвятила себя наукам. Но совершенно не хотела замуж. А у меня не было необходимости сбывать ее на сторону. Видите ли, наследник мужеска пола у меня и так есть, ждет не дождется, пока я не уступлю ему трон. Так что я не одержим стремлением плодить внуков… их, кстати, уже трое. А вот Лестея… она у меня как советник.
– Я слышал, правители выдают дочерей за других государей, чтобы обзавестись хорошими международными связями, обрести союзников, – заметил Маркеш.
Юная служанка, улыбаясь, поставила на столик перед ним поднос, полный закусок и кувшинчик с питьем.
– Не нашлось достойного кандидата, – вздохнул Миарн, – сватались все больше мелкие феодалы. Зачем мне они? А вот король Эльдемии – это да, подарок судьбы. И даже если Лестея вздумает капризничать, она выйдет за вас, Маркеш Ирендел! Я буду счастлив породниться с вами.
– Тогда почему бы вам его не усыновить, папенька? – послышался за спиной короля язвительный женский голос.
Маркеш. Судьба сопротивляется
Король обернулся. Через весь зал к царю Миарну бежала воинственная маленькая женщина. Такая миниатюрная, что ее можно на одну ладонь посадить, другой прихлопнуть.
И ее ярость казалась забавной, как гнев карманной собачки, какие в моде у аристократок.
Лестея оказалась брюнеткой, но в отличие от отца, удивительно белокожей, словно она-то как раз следовала канонам благородной красы.
Самой выделяющейся на ее лице чертой были брови. Черные, густые, почти сросшиеся на переносице. Или это она так хмурилась?
В целом Лестею нельзя было назвать уродиной, но и в красавицы она метить не могла.
Миловидная, чувствуется, что знатных кровей, но с ног привлекательностью не сбивает. Вот еще бы с бровями разобраться.
– Ничего личного, Ваше Величество Маркеш, – Лестея встала между ним и царем, так что могла видеть их обоих, – но все эти ваши гадания и предсказания ничто иное, как пережитки прошлого. Удивлена, что такой продвинутый во всех отношениях король повелся на уловки звездочетов!
