По толпе проносится изумленный шепоток. Леннард бледнеет.
— Он владел этой способностью благодаря Артефакту Истины. — продолжает Ронан, и его голос звенит, как натянутая тетива.
Леннард непонимающе моргает, его лицо искажается от гнева и сбивающей с толку растерянности.
— Что ты несешь?! — шипит он, наклоняясь к Ронану. — Не ты ли буквально недавно в камере насмехался надо мной, что я не могу отличить выдумку от истины?
Ронан издевательски, в открытую смеется ему в лицо.
— Вот именно. Я смеялся над тобой. Потому что ты даже не понимал что искал. И, вряд ли понимаешь до сих пор. Но сегодня все тайное станет явным. Прямо сейчас моя помощница принесет артефакт и ты увидишь как он работает. Более того, каждый присутствующий на этой площади сможет лично убедиться, что ты, Леннард — лжец и убийца!
Пора!
Меня трясет, но я делаю глубокий вдох, собирая всю свою волю в кулак. Я резким движением смахиваю с головы мокрый капюшон.
— Я здесь! — кричу я звонко, изо всех сил, прорываясь сквозь ряды опешивших зевак.
Я высоко поднимаю над головой руку, в которой зажат крупный, прозрачный кристалл. Он ловит тусклый свет пасмурного неба.
— Я принесла его! — кричу я, бросаясь к центральному помосту. — Сейчас вы все убедитесь, что Архилекарь невиновен!
Леннард резко оборачивается. Его глаза расширяются от ужаса и узнавания.
— Ты?! — выдыхает он. — Стоять!
В его взгляде бьется настоящая паника.
Он не знает, что делать.
Я вижу, как в нем борются подозрение, что это хитрая подстава, и фанатичная, болезненная зацикленность на Артефакте Истины, ради которого он убил Элару.
Я бегу прямо к постаменту Совета.
И тут Арвид, идеально играя свою роль в нашем спектакле, плавно поднимается с кресла.
— Маркграф, — властно произносит Верховный Советник. — Пусть девочка покажет кристалл. Я хочу первым испробовать его. Ведь если вам скрывать нечего, бояться нечего, не так ли?
Эти слова срывают Леннарду крышу. Упустить артефакт сейчас, отдать его в руки Арвиду? Ни за что!
— Схватите её! — истерично орет Леннард, указывая на меня трясущимся пальцем. — Это сообщница изменника! Она опасна! У нас нет никаких гарантий, что она не хочет навредить Совету! Вдруг это взрывной кристалл! Взять её! Обезвредить!
Воины Маркграфа моментально срываются с места, обступая меня со всех сторон.
Я резко торможу, разворачиваюсь, делая вид, что в ужасе пытаюсь убежать.
Я петляю по мокрым камням, тяжело дыша.
Один из стражников делает выпад, я шарахаюсь в сторону и... «случайно» спотыкаюсь о край деревянного настила.
Я с вскриком падаю на колени.
В момент удара мои пальцы разжимаются. Кристалл выскальзывает из руки и, подпрыгивая на неровной брусчатке, катится прямиком к начищенным до блеска сапогам Леннарда.
— НЕТ! — истошно кричу я, вкладывая в этот вопль всё отчаяние мира. Я порываюсь кинуться к нему, тяну руки, но стражники уже здесь.
Грубые руки хватают меня за плечи, заламывают их за спину, хватая меня за волосы и задирая голову кверху. Мне больно, но я продолжаю отчаянно вырываться, играя свою партию до конца.
— Не трогай его! — визжу я.
Леннард торжествует.
Его грудь ходит ходуном, на лице расцветает оскал абсолютного, безумного превосходства. Он не только поймал "опасную" сообщницу, но и заполучил то, о чем мечтал пятнадцать лет.
Поддавшись дикой жадности, дрожащей от предвкушения рукой он наклоняется и подхватывает кристалл с земли.
Он выпрямляется, наслаждаясь моментом триумфа. Медленно поднимает кристалл на вытянутой руке, показывая его толпе, а затем переводит издевательский, полный насмешки взгляд на Ронана, всё еще стоящего на коленях у плахи.
— И это... ваше спасение? — глумится Маркграф.
Но внезапно его улыбка медленно сползает с его лица. Леннард хмурится, поднося камень ближе к глазам.
— Это подделка, — произносит он, и его голос звучит растерянно в наступившей тишине. — Я совершенно не чувствую в нем магической мощи. Это просто кусок стекла. Чего вы двое хотели добиться этим глупым фарсом?
Мое сердце делает кульбит. Ловушка захлопнулась.
Я, стоя на коленях в железной хватке стражи, поднимаю глаза на эшафот. Ронан смотрит на меня.
И мы оба, несмотря на кандалы и близость смерти, просто не можем сдержать широких, по-настоящему злорадных улыбок.
Глава 90.1
Я стою на коленях, заломанная стражей, мои плечи горят от боли, но внутри меня разливается мрачный, пьянящий восторг.
Глядя на голые, унизанные перстнями пальцы Леннарда, сжимающие прозрачное стекло, я не могу сдержать торжествующую улыбку. Он так упивается своей победой, что совершенно забыл одну простую истину: он имеет дело с врачами.
Перед глазами вспыхивает прошлая, бессонная ночь. Сырая камера, тусклый свет факела и мы с Ронаном, склонившиеся друг к другу.
— Он параноик, Эола, — шептал мне тогда Ронан, и его глаза мерцали в полутьме. — А паранойя — это лучшая почва для яда. Нам нужно только посеять семя.
И тогда мне в голову пришла идея.
В тот момент я создала свой шедевр, который назвала коктейлем «Паническая атака».
Я называла Ронану химические соединения, объясняя за что они отвечают, а этот гениальный Архилекарь, на ходу подбирал местные аналоги, переводя мои знания на язык трав этого мира.
Конская концентрация экстракта дикого хвойника — местного аналога эфедрина. Он заставит его сердце биться с такой скоростью, что оно будет биться об ребра, вбрасывая в кровь лошадиные дозы адреналина и провоцируя животный, неконтролируемый ужас.
Вытяжка из белладонны мгновенно иссушит его горло и расширит зрачки до такой степени, что глаза станут казаться абсолютно черными.
И финальный штрих — ударная доза никотиновой кислоты, синтезированная мной из местных грибов. Абсолютно безвредная для жизни, но она вызовет жесточайший спазм: кожа вспыхнет багрово-красными пятнами, а вены на лице и шее вздуются, имитируя жуткое, смертельное отравление.
Этого бесцветного, вязкого вещества на кристалле было совсем немного. Но концентрация там была бешеной.
«Ты годами травил людей через обложку книги, Леннард, — мстительно думаю я, глядя, как он перекатывает кристалл в пальцах. — Какая ирония судьбы. Теперь посмотрим, как тебе понравится твое же лекарство, впитавшееся через поверхность простого стекла прямо в твою кожу».
Но коктейлю нужно время.
Минута, может, полторы, чтобы проникнуть в кровоток и ударить по нервной системе. Нам нужно потянуть его. И Ронан это прекрасно знает.
Пока яд всасывается в кожу Маркграфа, Архилекарь берет инициативу в свои руки.
Он всё так же стоит на коленях у плахи, закованный в цепи, избитый, в грязной разорванной мантии. Но когда он начинает говорить, площадь затихает, словно накрытая невидимым куполом.
Его голос — глубокий, бархатный, вибрирующий силой — пробирает до мурашек. Ронан смотрит на Леннарда снизу вверх, но в его ледяных глазах столько убийственного превосходства, что кажется, будто судят сейчас Маркграфа.
И, в какой-то степени… все именно так.
— А ты чего ждал, Леннард? — медленно, с тягучей насмешкой произносит Ронан. — Что он засветится? Что будет разбрасывать искры направо и налево? Глупец. Артефакт Истины работает с человеческой душой. Он вытаскивает наружу твой самый глубокий, самый животный страх. И заставляет тебя пережить его наяву.
Леннард брезгливо фыркает.
— Бред сумасшедшего! — отмахивается он. — Очередные сказки приговоренного к…
Он осекается на полуслове.
А я, как врач, уже вижу первые, едва заметные признаки.
Маркграф судорожно сглатывает.
Раз.
Другой.
Белладонна начала блокировать рецепторы, безжалостно иссушая слизистую.
В этот момент Ронан наносит свой главный удар.
Он применяет принцип феномена «Ноцебо».
Я помню, как объясняла ему этот медицинский феномен — злого брата-близнеца плацебо.
