— Готов!
Мы встали полукругом.
Александр сделал шаг вперёд. Набрал в грудь побольше воздуха, зажмурился и звонко, на весь зал, начал произносить слова древнего заклинания.
Голос мальчика звенел в тишине — чистый, искренний. Магия в зале зашевелилась, откликаясь на зов. Огоньки на ёлке вспыхнули ярче, воздух сделался плотным, искрящимся.
— …Ego voco lucem!— выкрикнул Алекс последнюю фразу, распахивая глаза и протягивая руки к кристаллу. — Свети!
Мы все подались вперёд, ожидая вспышки.
Но вместо света раздался звук. Пронзительный, тонкий звон.
Звезда на бархатной подушке дрогнула. По её поверхности пробежала трещина. Потом ещё одна…
А затем она помутнела. Побледнела. И вскоре исчезла совсем.
Растворилась в воздухе, оставив после себя лишь облачко чёрного дыма.
В зале воцарилась тишина. Даже часы, казалось, перестали тикать.
— Папа? — растерянно прошептал Александр, оборачиваясь. — Я… я что-то сделал не так? Перепутал ударение?
Но Дамиан не смотрел на сына. Его взгляд был прикован к месту, где только что лежала Звезда. Лицо стремительно бледнело, возвращаясь к привычному выражению мраморной маски.
И тут началось.
Свечи под потолком зашипели и погасли — все разом. Огонь в камине взметнулся и тут же опал, превратившись в кучку тлеющих углей.
Температура в зале рухнула. Изо рта вырывались облачка пара. Окна на глазах покрылись толстым слоем инея, отрезая нас от ночного сада.
На постаменте, там, где недавно лежала Звезда, начал формироваться лёд. Он рос, закручиваясь в спираль, пока не принял форму… статуэтки. Чёрного ледяного дракона с горящими красными глазами.
А в воздухе, прямо над нами, огненными буквами вспыхнуло послание. Буквы пылали холодом, обжигая взгляд:
«ДОЛГ ПРЕДКОВ НЕ ЗАБЫТ. ДО ПОЛУНОЧИ ОН ДОЛЖЕН БЫТЬ ВОЗВРАЩЁН. ИНАЧЕ НОВЫЙ ГОД НЕ НАСТУПИТ. ВМЕСТО НЕГО НАЧНЁТСЯ ВЕЧНАЯ ЗИМА».
Гости ахнули. Почтенные матроны вскрикнули. Архивариус схватился за сердце.
— Это… это печать Драконьего Договора! — прохрипел старик, тыча дрожащим пальцем в ледяную статуэтку. — Легенды не врали… Триста лет назад…
Дамиан шагнул вперёд, заслоняя собой Александра и меня. Вокруг него начала сгущаться собственная магия — колючая, защитная, но я чувствовала, каких усилий она ему стоит.
— Все должны успокоиться! — его голос прогремел под сводами зала, перекрывая нарастающую панику. — Слуги, проводите гостей в малую гостиную. Там теплее. Разожгите камины!
Когда зал опустел, и мы остались втроём — плюс трясущийся архивариус, — Дамиан тяжело опёрся о спинку кресла. Он выглядел так, словно стал старше на десять лет за одну минуту.
— Это моя вина, — глухо произнёс он. — Я знал легенду. Мой предок пообещал Королю Драконов особый дар в обмен на помощь в войне. Но обманул его. Я думал, всё давно забыто.
— Что это значит, пап? — Алекс дрожал, и я прижала его к себе, стараясь согреть хотя бы теплом бархатного платья.
— Это значит, — Дамиан поднял голову, — что драконы забрали Звезду как залог. Без неё солнце завтра не взойдёт. Начнётся Тёмная Зима. Вечная стужа. Урожай погибнет, магия иссякнет. Долина… долина просто замёрзнет.
Это уже не шутки. Настоящая катастрофа.
Дамиан выпрямился. Он стряхнул с себя оцепенение и начал расстёгивать парадный камзол.
— Мне нужно переодеться. До полуночи всего несколько часов.
— Куда же вы? — спросила я, хотя ответ был очевиден.
— В Драконье Гнездо. Я должен вернуть Звезду.
— Один?
— Да, Элиза. — Он даже не посмотрел на меня, направляясь к выходу. — Я пойду к Ирбису. Предложу ему всё, что у меня есть. Золото, земли, магию. Свою жизнь, если потребуется.
Он говорил это так буднично, словно собирался в лавку за хлебом, а не приносить себя в жертву ради Эсфиры. Типичный герой-одиночка.
Я отпустила Алекса и в два прыжка (спасибо пышной юбке — в ней, оказывается, удобно бегать) преградила ему путь.
— Стоять!
Дамиан резко остановился, едва не врезавшись в меня.
— Элиза, уйдите с дороги. У нас нет времени на споры.
Я скрестила руки на груди, игнорируя дрожь.
— Вы пойдёте туда… и что дальше? Умрёте красивой геройской смертью? А что будет с Алексом? С замком? Со мной, в конце концов? Кто будет доедать орехи в меду?
Одна его бровь приподнялась.
— Какие ещё орехи? Что вы говорите?
— Нет уж, Ваша Мрачность. Так не пойдёт. Вы наняли меня организовать лучший праздник. А праздник без Звезды — это, знаете ли, прямое нарушение контракта. Что это за дракон — Ирбис? Ваш родственник?
— Далеко отсюда, в высоких горах, живёт настоящий дракон со своим семейством. Во мне течёт драконья кровь. А он — истинный дракон. Мы из одного рода, но наши предки поссорились много веков назад.
— Ага. Значит, всё не так безнадёжно, как вы себе вообразили. — Я шагнула ближе. — Даже с врагами можно договориться. А уж с сородичами — тем более.
Я ткнула пальцем ему в грудь, туда, где под тонкой рубашкой билось сердце.
— Вы сказали, что я вернула вам жизнь, — понизила голос. — Так не смейте теперь ею разбрасываться. Мы — команда. Вы, я, Алекс и этот ваш несносный замок.
— Элиза… — он попытался взять меня за плечи, отодвинуть.
Не вышло.
— Никакая не «Элиза»! — перебила я. — Мы идём вместе. У меня есть Эфирис — быстрее ветра. У Алекса есть… ну, у него есть обаяние, перед которым не устоит даже дракон. А у вас — сила. Поодиночке мы замёрзнем где-нибудь на перевале. Вместе — у нас есть шанс.
К нам подошёл Александр и молча взял отца за руку. Его маленькая ладонь крепко сжала пальцы Дамиана.
— Мы не отпустим тебя, пап, — сказал он твёрдо. — Мама бы тоже пошла.
Имя Лилианы стало последней каплей. Плечи Дамиана опустились. Он выдохнул — облачко пара растворилось в морозном воздухе.
— Ладно, — сказал он наконец. — Но вы будете меня слушаться. И Эфирис ваш тоже.
— Ура! — закричал Александр. — Будем спасать Новый год!
— Именно, — кивнула я.
Я подхватила юбки и побежала к лестнице. Катастрофа уже случилась, будущее города висело на волоске — но почему-то совсем не было страшно.
Против такой команды даже вечная зима не имеет шансов.
Глава 12
Мороз на улице стоял такой, что, казалось, воздух можно ломать руками, как хрустящее печенье. Ветер, пропитанный древней магией, норовил забраться под одежду, и я плотнее укутала Александра в меховую накидку.
Мы стояли посреди заснеженного двора: я, похожая на сбежавшую с бала принцессу, маленький мальчик в парадном костюме и Лорд Дамиан, чьё лицо сейчас было белее снега под нашими ногами.
— У нас мало времени, — сказал он. — Эфирис быстр, но сугробы в горах ему по грудь.
Мой конь, услышав своё имя, возмущённо фыркнул, выпуская из ноздрей облачка пара. Он переминался с ноги на ногу, позвякивая бубенчиком на праздничной попоне, всем своим видом показывая: «Я проскачу где угодно, только дайте мне овса и дорогу!».
— И что вы предлагаете? — я прижала к себе Алекса. — Отрастить крылья?
— Почти, — Дамиан шагнул в центр двора. — Отойдите.
Он снял перчатки. Его руки взметнулись вверх. Он начал говорить, но слова эти были не на нашем языке. Рокот, похожий на треск льда на реке, на шум лавины, сходящей с вершин. Магия.
Снег вокруг нас задрожал. Сначала — просто вихри, но потом они начали уплотняться, закручиваться в тугие спирали. Сугробы «потекли» вверх, повинуясь воле хозяина.
— Ого! — выдохнул Алекс.
Прямо на наших глазах из снега и льда формировался скелет, потом мышцы, крылья… Через минуту перед нами возвышался гигантский, полупрозрачный, сияющий внутренним голубым светом Дракон.
Он опустил огромную голову к земле и выдохнул морозную пыль.
— Дух Дракона, — пояснил Дамиан, тяжело опираясь на посох, который материализовался у него в руке. — Он донесёт нас.
— А Эфирис? — тут же спросила я. — Я не брошу друга!
