Егерь. Опасная Зона (СИ) - Скиба Николай

— Не интересно, — отрезал я.

— Не торопись с ответом, — улыбнулась она. — Подумай. Что ты можешь достичь в своей маленькой деревушке на отшибе? У вас староста, вроде, Ефим? Бездарность… Ловить слабых зверушек для местных торговцев? А со мной ты мог бы изучать истинные тайны эволюции. Превращать обычных зверей в легенд.

— Как твоего медведя? — холодно спросил я.

— Это была ошибка молодости, — отмахнулась Эрика. — Теперь я знаю гораздо больше. И с твоими способностями…

— Нет.

Слово прозвучало твёрдо и окончательно. Эрика нахмурилась.

— Жаль, — протянула она. — Очень жаль. Тогда, боюсь, нам придётся расстаться. И я заберу этого очаровательного горностая с собой. Для изучения.

Афина зарычала громче, и я почувствовал, как моя собственная ярость поднимается, как прилив.

— Ну попробуй.

Девушка изучала меня с таким видом, будто я был какой-то диковинкой, которую она жаждет получить в коллекцию, и это мне не нравилось. Её жёлтые зрачки сузились, а губы растянулись в хищной улыбке.

— Попробуй? — переспросила она, и в её голосе прозвучала нотка настоящего веселья. Меня уже начинала раздражать её привычка постоянно переспрашивать. — Знаешь что, юный Зверолов, ты мне будешь полезен, понаблюдаю за твоим ростом. Редко встретишь кого-то настолько… упорного.

Она сделала ещё шаг назад, не отпуская Красавчика из виду.

— Хорошо. Предлагаю сделку. Дуэль. Если ты победишь, забираешь своего пушистого друга. Если я — он остаётся со мной для… дальнейших исследований.

Дуэль. Я уже знал, что это — формальный способ разрешения споров между Звероловами. Питомец против питомца, хозяева не вмешиваются. Честный бой.

Только вот что честного в драке между Афиной и кем бы то ни было, кого выставит эта девка? Я видел, как она себя ведёт, чувствовал исходящую от неё угрозу. Она не предложила бы дуэль, если бы не была уверена в победе.

— И кого ты выставишь против моей кошки? — осторожно спросил я.

Эрика усмехнулась.

— О, не волнуйся. Я выберу кого-то… подходящего по силе. Не хочу же я, чтобы это закончилось слишком быстро. Где же тогда будет интерес?

Звучит как откровенная насмешка. Сколько у неё духовных зверей? Почему-то догадывался, что ОЧЕНЬ много.

Я мысленно обратился к Афине, передав ей образы и вопрос: готова ли ты, девочка?

Ответ пришёл мгновенно — волна яростной решимости, окрашенная абсолютной преданностью. В её сознании не было ни капли сомнения. Красавчик был частью нашей стаи.

Афина подошла ко мне и потёрлась мордой о ногу. Её мысли были просты и ясны.

Я почувствовал, как что-то тёплое разлилось в груди.

— Хорошо, — сказал, поднимая голову. — Согласен.

Эрика захлопала в ладоши, как ребёнок, получивший новую игрушку.

— Превосходно! Просто превосходно! — воскликнула она. — Знаешь, это будет отличный опыт для нас обоих.

Девушка отошла к дальней стене ущелья, оставив Красавчика сидеть посередине. Горностай продолжал равнодушно вылизывать лапку, не обращая внимания на происходящее.

— Итак, — протянула Эрика, поглаживая что-то на своей шее. — Кого же выбрать…

Она закрыла глаза, и я увидел, как синеватые линии под её кожей вспыхнули ярче. Не татуировки — что-то другое. Что-то, что двигалось под кожей, как живые существа.

Воздух в ущелье вдруг стал гуще. Температура упала на несколько градусов, а от дальней стены потянуло чем-то металлическим и холодным.

— Ах да, — прошептала Эрика, не открывая глаз. — Ты же из маленькой деревушки. Наверное, никогда не видел духовных зверей, верно?

Из тени за спиной Эрики начала проступать фигура. Сначала едва заметная, как мираж в жаркий день. Потом всё отчётливее, плотнее, реальнее.

Я инстинктивно отшатнулся, когда увидел, что именно материализуется перед нами.

Передо мной стояло чудовищное насекомое — нечто среднее между гигантским богомолом и бронированным жуком. Высотой по грудь взрослому человеку, но в длину тянулось метра на три. Тело покрывал чёрный хитиновый панцирь, который отливал зеленоватым металлическим блеском, словно был отполирован до зеркального состояния. На свету он переливался, как крыло жука-носорога.

Шесть мощных лап — каждая толщиной с мою руку — были усеяны острыми шипами и заканчивались зазубренными когтями. При каждом движении по камням они издавали противный скрежет, как ножи по точильному камню. Передние конечности были массивнее остальных и сгибались, как лапы богомола, готового к захвату.

Голова треугольной формы поворачивалась с механической плавностью. Пара огромных фасеточных глаз, каждый размером с кулак, мерцала в полумраке ущелья красным светом, как раскалённые угли. Между ними торчали короткие усики, которые постоянно дрожали, ощупывая воздух.

Но самое страшное — челюсти. Массивные мандибулы, как садовые ножницы, только в три раза больше. Чёрные, с зазубренными краями, они медленно раскрывались и смыкались, издавая отвратительные щёлкающие звуки. Я видел, как густая, мутная слюна стекает с их краёв.

Когда тварь полностью материализовалась, она приподнялась на задних лапах, демонстрируя светло-жёлтое брюхо, покрытое хитиновыми пластинами. Её рост в такой позе достигал моего, а размах передних лап мог охватить сразу двоих человек.

Инстинкт мгновенно оценил противника. Хитин выглядел толстым — мой нож вряд ли пробьёт такую броню, разве что в сочленениях. Шипастые лапы говорили о том, что тварь может цепляться за любую поверхность и наносить рваные раны. А те мандибулы… что ж, они просто опасны.

От монстра пахло землёй, гнилью и чем-то кислым. Запах падальщика, который питается разложившейся плотью.

Сейчас я навсегда понял, что простому оружию грош цена при встрече с настоящими существами Раскола.

Чернопанцирный Косарь. Уровень — 14. Эволюционный индекс — F.

— Знакомься, — сказала Эрика, и в её голосе прозвучала нескрываемая гордость. — Это Жнец. Довольно редкий экземпляр, найденный в самых глубинах опасной зоны. Ему как раз нужно расти, дуэль отлично подходит для опыта.

Существо ступило вперёд, и его лапы не оставили следов на каменистой земле. Оно двигалось абсолютно бесшумно, как живая тень, а костяные шипы на спине начали пульсировать тусклым светом.

Афина рядом со мной напряглась всем телом. Её рык стал ниже, угрожающе.

— Не волнуйся, — сказала Эрика. — Я с тобой нежно.

Жнец остановился недалеко от нас и сел, изучая Афину тем же холодным взглядом, что и его хозяйка.

— Правила дуэли просты, — продолжила Эрика. — Питомцы дерутся до тех пор, пока один из них не сдастся или не сможет продолжать бой. Рекомендую не вмешиваться. Всё должно быть честно и по правилам.

Я кивнул, не отрывая взгляда от насекомого. Афина готовилась к атаке, её мышцы были напряжены как стальные пружины.

— Тогда… — Эрика отступила ещё дальше, — начинаем!

Афина сорвалась с места как молния.

Уважаемые читатели, надеюсь вы получаете удовольствие от истории! Спасибо вам за поддержку!

Глава 18

Сердце заколотилось как сумасшедшее. Это была моя первая настоящая дуэль. Ставки были предельно ясны.

Я стиснул зубы, ноги расставил шире — инстинкт, который отвечал за равновесие в критических ситуациях. Руки сжались в кулаки, хотя в дуэли я не мог вмешиваться физически.

Афина сорвалась с места как молния.

Её мощные лапы взорвали каменную крошку, оставив глубокие борозды в земле. Она летела низко, почти стелясь по земле, целясь в брюхо насекомого — единственное место, где хитин выглядел тоньше.

Умница, девочка! Точно туда и надо!

Но Жнец даже не дрогнул.

За миг до столкновения он плавно развернулся всем корпусом, словно на шарнирах, и его передняя лапа молниеносно рубанула по воздуху. Афина едва успела подкатиться под удар, хитиновые когти просвистели в сантиметрах от её головы.

Приземлившись, она мгновенно развернулась и снова атаковала, на этот раз сбоку. Её клыки нацелились в сочленение между головой и туловищем.