Дракон недовольно заворочался в душе. Принялся рычать от ревности. Да молчи ты, и без тебя все так шатко.
— Нет-нет, он в порядке. Он рядом. Нужен был… кто-то близкий, — уклончиво объяснил я. Почему-то было страшно сказать про нашу истинную связь. Про то, что я погибну вместе с Элизабет. И выживу тоже вместе с ней.
— Близкий? И отправили тебя?
— Я сам пошел. Не мог смотреть, как ты умираешь. Там все в шоке. Доротея рыдает. Найджел… Ему тоже несладко.
— Значит, умираю? — зачем-то уточнила она, что-то просчитывая в уме.
— Клянусь, это правда.
— А может, так будет лучше? Ты молод. Найдешь новую жену, нормальную, ту, которую примет твоя семья и общество.
— Не говори так. Мне не нужна другая жена. И мне плевать не общество, — сказал я вслух.
Про себя же договорил: «Я и раньше не слишком беспокоился об их мнении. А теперь у меня теперь все козыри на руках. Против истинной связи даже матушка не посмеет возразить».
— Хорошо. Я пойду с тобой, — неожиданно легко согласилась Лиззи.
— Правда? — Я так удивился, что не сразу поверил. — Тогда идем скорее. Я не знаю, сколько нам осталось.
— Подожди. Я пойду, но при одном условии.
— Все, что угодно, — облегченно выдохнул я.
— Ты отпустишь меня, — сказала она и мое сердце пропустило удар.
«Нет!» — зарычал дракон.
Я смотрел в ее глаза. Смотрел и понимал, что если соглашусь, потеряю эту женщину.
— Хорошо, — собрав всю волю в кулак, пообещал я.
Дракон внутри сошел с ума. Стало так больно…
— Поклянись.
Я отключился от боли, от драконьего рева, от собственных чувств. Проговорил помертвевшими губами:
— Клянусь собой, истинной сущностью и своим родом, что отпущу тебя, если ты захочешь. Отпущу и никогда не стану ни к чему принуждать, — вымолвил я через силу.
Дракон внутри меня замолк, застыл, почти умер.
— Тогда идем, — повеселела Элизабет. Вдруг улыбнулась, протянула руку и коснулась моей щеки. — Знаешь, у тебя такие забавные чешуйки на лице.
Я выдавил в ответ улыбку. Вот и все. Я сам разрушил свое будущее, свое счастье. Хотя, плевать. Главное — она будет жить! А там у нас будет много времени. Не принуждать — не значит не пытаться завоевать вновь. Я справлюсь. Мы… Мы с драконом справимся.
* * *
Элизабет
Еще до того, как открыла глаза, я почувствовала родное тепло и тяжелую руку Виктора, крепко прижимающую меня. На секунду, пока не проснулась память, ощутила щемящую нежность и желание повернуться, поцеловать, потереться щекой, провести кончиками пальцев по пушистым ресницам. Какое хорошее утро! Разве это не счастье?
Через миг я все вспомнила и распахнула глаза. Почему он рядом? Почему мы спали вместе? Что за шутки⁈ Надо мной нависло лицо Виктора. Глаза его потемнели, зрачки расширились. Казалось, еще миг и он меня поцелует.
— Даже не вздумай, — предупредила я.
— Уверена? Разве я не заслужил? — Настаивать Виктор не стал, мягко улыбнулся и послушно откинулся на подушки. Но рук не разжал. Прошептал так тихо, что я едва уловила: — Я так испугался, что потерял тебя навсегда.
Что-о-о-о? О чем он? О-о-ох…
В голове вспышками стали всплывать картины. Одна за другой. Палисадник. Удравший Себастьян. Незнакомцы. Виктор…
Виктор?
Получается он спас меня там? Не дал убить?
Череда воспоминаний на этом не закончилась.
Ночь. Озеро. Звезды. И снова Виктор.
Я прикрыла глаза и украдкой глянула сквозь ресницы на такое красивое мужское лицо.
«Мой дракон № 64. — Я поразилась собственной мысли. — Мой?»
Нахмурилась, но почему-то не смогла найти в себе злости. Только смутное ощущение, что дальше было нечто важное. Нечто, о чем непременно нужно вспомнить. Зажмурилась, чтобы сосредоточиться.
Вспомнила! Ох… Вспомнила весь наш разговор.
Распахнула глаза, приподнялась на локте и уже сама нависла над мужем.
Он глядел на меня и блаженно улыбался.
Неожиданно раздавшийся вопль Доротеи заставил вздрогнуть:
— Найджел! Найджел! Идите сюда! Элизабет жива! Она пришла в себя! Герцогу удалось ее вернуть.
— Лиззи! — К восторженным причитаниям добавился голос Найджела. Телохранитель приблизился скользящими шагами, стиснул мою руку. — Ну и напугала ты нас, девочка!
— Мадам де Гроот. — Рядом с Найджелом встал незнакомый мужчина. — Лежите-лежите, не вставайте, вам пока нельзя. А мне необходимо провести диагностику.
Лекарь? Зачем он тут? Кто-то ранен?
Виктор глянул на суетящуюся троицу с явным неудовольствием, откинул одеяло, сполз с постели, принялся обуваться. Приведя себя в порядок, встал за спиной лекаря, страшно нервируя меня горячим взглядом.
Кажется, придется кое-кому напомнить о принесенной клятве.
* * *
Я позволила осмотреть себя. Лекарь удовлетворенно потер руки и обратился почему-то к Виктору:
— Поздравляю, герцог! Связь окончательно закрепилась. Желаю счастья. За сим откланиваюсь. Меня ждут дела. — Следующие слова мужчина обратил ко мне: — Выздоравливайте, мадам. Все назначения я оставлю вашему супругу. Он проследит.
Я почти все пропустила мимо ушей. Мозг вычленил из словесного потока главное — связь закрепилась.
Что? Связь? Какая связь⁈
— Подождите! Какая еще связь? — я встрепенулась и начала подниматься.
— Лежи! — Виктор не дал мне встать с постели. — Я все объясню.
— Действительно, Лиззи, тебе рано вскакивать, — поддержал его Найджел.
Что еще за новости? Когда эти двое успели спеться?
Целитель поспешно скрылся за дверью. Следом улизнула и Доротея, бормоча не слишком искренне:
— Я так занята, так занята, надо идти…
Найджел и Виктор стояли стойко, сбегать, вроде как, не собирались.
— Ну? Слушаю, — сложила я руки на груди.
— Видишь ли, Элизабет, — откашлялся Виктор. — Так вышло, чтобы спасти тебя, мне пришлось закрепить истинную связь, которая возникла в Замке одиноких душ.
Истинную… что⁈
— Лиззи, разве Виктор не сказал тебе? — нахмурился Найджел. — Я думал, примирение состоялось. Ты же пришла в себя. Вы говорили? Там? На грани?
— Говорили, — процедила я, сверля взглядом обманщика. — Но ни о какой связи он и словом не обмолвился. Зато поклялся…
— Элиза, — виновато глянул Виктор.
— Поклялся отпустить! — окончательно разозлилась я.
— Ох, снова, — всхлипнула из-за двери Доротея. Подслушивала она что ли? — А я-то порадовалась уже, как хорошо все закончилось.
Женская фигура возникла на пороге. Покачала укоризненно головой.
— Что же ты, Лиззи? Герцог ведь собой рисковал, отправляясь за тобой на грань.
— Рисковал? — Я перевела недоуменный взгляд с экономки на Найджела. — Чем он рисковал?
— Он и этого не сказал? — хмыкнул мой телохранитель. — Ничего, я сам расскажу. Мне не сложно. Связь не позволяет дракону выжить без его половины. После завершения ритуала вы должны были или умереть вдвоем, или вдвоем вернуться.
— Умереть?
Я долгим взглядом посмотрела на Виктора. Он молчал, сжимая в отчаянии кулаки. На лице его то появлялись, то таяли драконьи чешуйки.
Неужели это правда? Я — истинная пара Виктора? Это же такая редкость у драконов!
— Не волнуйся, Лиззи, — наконец проговорил мой муж. — Я сейчас уйду, как и обещал.
Он тяжело поднялся, но в этот момент раздался звонок в дверь.
— Я открою, — с готовностью подхватилась Доротея. — Найджел, ты идешь? А то вдруг это снова бандиты.
Мои помощники испарились, оставив нас наедине.
— Лиззи… прости, что не сказал этого там. Но я боялся, что ты откажешься идти за мной. А это было равносильно смерти. Я не мог позволить тебе умереть. Потому что люблю тебя больше жизни.
Я ничего не ответила. Не знала, что сказать. Истинная пара дракона. Мне говорили, что это можно узнать только после драконьего совершеннолетия — после двадцати пяти? Так почему это случилось со мной и сейчас?
Так или иначе, после всей этой истории я пока не готова вернуться к Виктору и изображать влюбленную мадам де Гроот. Возможно после. Когда все как следует обдумаю.
