Да только карманы его были пусты, и живот урчал от голода.
Удивительно было и то, что он остался жив, такое долгое время проведя на самом дне этого города.
Его не ограбили — иначе он начал бы слежку за мной намного раньше, — не вспороли ему брюхо, да и вообще все беды обошли его стороной.
Верно, он был так изворотлив, что заручился дружбой и защитой у воров.
Может, подлизался, как он это умел.
А может, добрую часть денег им и отдал.
Только дружбой с дурными людьми сыт не будешь. И он отчаянно искал новые источники дохода, потому что к богатой и сытой жизни привыкаешь быстро, и расставаться с ней тяжело…
У Макса оставалось еще оставалось мое ожерелье.
Великолепное рубиновое ожерелье, что Натан дарил мне на годовщину свадьбы.
Но продать его оказалось не так-то просто.
Ворам Максик его сбыть не попытался.
За что, за что, а за такую богатую вещицу его действительно могли бы убить.
Да если б и не убили, то и денег много ему б не дали.
Колье стоило огромных денег.
А ворье ободрало б Макса как липку. Кинули б ему сотен пять золотых, и то в лучшем случае.
Это Макс понимал. И ему хватило ума никому не показывать это колье.
О существовании его знали только полицейские, что с ним наведывались на ручей, арестовывать меня.
Но вот чудеса какие — эти люди как в воду канули.
Не сразу, конечно.
Думаю, чтобы они помалкивали, Максик наобещал им с три короба, в частности — продать рубины и деньги поделить.
Но не сделал этого…
С колье Макс попытался сунуться к ювелирам.
Но Блестящие, потерявшие из-за этих камней некоторое количество своих пальцев — поговаривают, что палач не умел считать, и отрубил их больше, чем было приказано, — не стали даже слушать его.
Посчитав это очередной королевской проверкой.
А ну, как оценят дешевле, чем хочет король?
Может, палач и головы не умеет считать?!
И Макса выдворили вон.
Так что он был богат, но голоден и зол.
В голову ему пришла идея, что он мог бы продать это колье обратно в семью Натана. Но Натан был слишком крупной фигурой, чтобы заинтересоваться предложениями какого-то оборванца, да еще и предоставить ему аудиенцию.
Ивар был попроще, но поди сыщи его.
К тому же, он вдруг перестал появляться в городе.
Осталась рыжая Ида.
Ее отыскать было не трудно. Ее экипажи не охранялись блистательной стражей, она вынуждена была самостоятельно посещать портных, модные лавки и даже лавки с продуктами.
Ведь Натан с некоторого времени начал здорово ее ограничивать в средствах.
Да так, что ей порой было нечем заплатить слугам.
Но Максик этого не знал.
Он просто не задумывался, отчего это родственница герцога Ла Форс настолько доступна, что к ней в экипаж запросто можно влезть, когда он притормозит на углу.
И поэтому, стряхивая дождевую воду с плеч и шляпы, Макс это сделал.
Влез к ней в экипаж, рассчитывая продать ей дорогую вещицу.
Чем порядком Иду напугал.
— Что вам угодно? — выкрикнула она.
В руке ее блеснул стилет.
Но Макс успел перехватить ее руку за запястье и улыбнулся девушке настолько обаятельно, насколько только смог.
— Зачем же так пугаться и нервничать, — произнес он очень приятным голоском. — У меня и в мыслях не было причинить вам зло!
— То есть, вы залезли ко мне за добром? — усмехнулась Ида.
Максик ее руку отпустил и поклонился, улыбаясь еще обворожительнее и милее.
Уж это он умел!
— На некоторую доброту с вашей стороны я рассчитывал, — ответил он.
— Если бы ты знал, кто я, то не был бы так глуп, — процедила Ида сквозь зубы. Стилет она не убрала, и Максик с интересом покосился на холодное оружие.
— Яд? — деловито осведомился он, кивнув на потемневший и чуть тронутый тленом клинок. — Уберите, не то поранитесь, не приведи господь. А вы не нужны живой, невредимой и богатой.
Ида насмешливо фыркнула.
— Желаешь получить за меня выкуп?
— Я не разбойник, — оскорбился Максик. — И не бандит.
—Так какого черта ты влез в мой экипаж?
— Я хоте бы предложить вам купить одну вещицу, — ответил Макс. И полез за пазуху.
— Мне? Отчего именно мне? — удивилась Ида.
— Потому что мне показалось, — ответил Макс, извлекая носовой платок с завернутым в него ожерельем, — что это ваша фамильная вещица.
И он развернул платок и продемонстрировал Иде колье.
Свет заиграл на гранях рубинов и в зеленых глазах девушки.
В них тотчас разгорелся алчный огонек.
Не узнать эту вещицу Ида не могла.
Она видела ее ранее и знала, кому ее Натан подарил.
И, разумеется, всем сердцем хотела получить ее в подарок сама.
А сейчас — так же страстно захотела завладеть этим колье и владеть им тайно, мстя таким образом сопернице.
— Отдай! — Ида хотела выхватить колье из рук Макса, но он ловко убрал его у нее из-под носа. И ее руку с отравленным стилетом снова перехватил, чтобы она не вздумала его ранить.
Еще и вынудил ее бросить нож под ноги, до боли выкрутив ей запястье.
И все это с милейшей улыбочкой.
— Не так быстро, милочка, — ласково произнес он, отшвырнув скривившуюся от боли Иду от себя. — Сначала деньги. Так и быть, уступлю вам подешевле. И то исключительно из моей искренней симпатии к вам! Три тысячи золотых.
— Три тысячи! — вскричала Ида. — Да ты с ума сошел?!
— Я узнавал цену, — возразил Макс. — Оно стоит больше. Но деньги нужны мне срочно. Поэтому уступаю вам целую тысячу! Вещь-то невероятно дорогая.
— Проходимец! Я могу пожаловаться на тебя, тебя схватят и посадят в подземелье!
— За что? — искренне удивился Макс.
— За то, что ты украл это!
— Ну, вот еще, — холодно ответил Макс. — Я не вор. Эта вещь принадлежала моей сестре, она расплатилась этим колье со мной. Так что ваши обвинения ник чему не приведут.
— Твоей сестре? — удивилась Ида, на миг замерев. — Графиня Рубин — твоя сестра?
— Графиня! — насмешливо фыркнул Макс.
Его неприязненный тон не укрылся от Иды.
— Ты что, не любишь сестру? — спросила она насмешливо.
— Кто ж будет любить таких сестер, — проворчал Макс, — которые деньги гребут лопатой, всех родственничков пригрели, а меня?!
— А тебя, стало быть, нет? — усмехнулась Ида. — И ты станешь уверять, что она отдала тебе колье добровольно?
— Это плата за увечья! — воскликнул Макс. — Ее слуга отлупил меня палкой! Вот она и откупилась. У нее этих рубинов теперь тьма. Что ей одна побрякушка…
Ида слушая гневный рассказ Максика, улыбалась.
— Послушай-ка, дружок, — произнесла она. — Купить эту вещицу я не могу. Даже для меня это слишком дорого. Но я могу ее… заслужить у тебя.
Макс поморщился.
— Что? Продажной любовью? — он оглядел Иду оценивающе и скривился снова. — Ты, конечно, хороша, но не настолько. Ты этой побрякушки не стоишь. Это слишком дорого для меня!
Ида позеленела от злости.
В памяти снова всплыло, что Натан подарил эту безумно дорогую вещь той, что не стоила в его глазах и гроша.
И не посчитал это дорогим подарком…
— Да не секс, болван! — огрызнулась Ида. — Я не предлагаю тебе лечь со мной в постель! Еще чего! Какой-то свинопас…
Максик самодовольно ухмыльнулся.
— Ну, ну, красотка, — он покачал колье перед носом у Иды и загоготал. — Если б я дал тебе эту вещицу, легла бы. Куда б делась!
— Я предлагаю тебе напрячь твои хилые похотливые мозги, — прорычала Ида, — и подумать, кто унаследует все состояние за твоей сестрой!
Лицо Макса удивленно вытянулось.
— Она помирать-то не собирается, — ответил он.
— И все же, — настаивала коварная Ида.
Макс пожал плечами.
— Да их там полон дом наследников, — ответил он. — Братья, сестры… мать.
— А если их не станет, то кто?
— Не знаю, — неуверенно произнес Макс. — Она на сносях. Ребенок ее, значит?
— А если ребенок не родится, то тогда?
Макс снова пожал плечами.
