Внутри было пусто. Маркус сказал, что я сгорю в один миг. Так и вышло, даже не потребовалось передавать силу. Все и так сгорело, словно чувства выжгли. Заживо, а потому все внутри еще не затянулось коркой и продолжало саднить. Снаружи мир по-прежнему казался ледяным. Застывшим и мертвым. В нем навсегда остановилось время.
Я не чувствовала Адриана. Как ни старалась. Как ни вслушивалась в пустоту в душе. Не существовало больше его упоительного спокойствия, в котором я сейчас так нуждалась. Как не существовало и ничего другого. Никаких эмоций, никакой связи.
Ни страха, ни боли…
Я потрясла головой. Потом снова и снова, пока она не начала кружиться, а я едва не упала на бок.
Я не чувствовала Адриана все эти дни, он просто оказался слишком далеко от меня. Не только сегодня или вчера, когда он пропал. Я вообще не чувствовала его. Значит, ничего не изменилось. Не оборвалось.
Он просто был далеко.
Я хваталась за эту мысль, как за кончик ниточки, за которую меня должны были вытянуть на поверхность.
Встала и, держась рукой за стену, аккуратно продолжила спускаться по скользким ступеням. Так медленно, что это показалось мне бесконечной пыткой, а я чувствовала себя в ловушке, потому что не могла идти быстрее, уверенная, что иначе упаду и переломаю все кости. Разум играл со мной в странные игры.
Перед глазами возникло взволнованное лицо Миранды, окруженное растрепанными рыжими волосами. Все остальное продолжало расплываться, так что я постаралась сконцентрироваться на ней.
— Я притащила Дайса к Малому залу, а ты уже пропала, — жаловалась Миранда. — Сейчас приведу сюда.
— Постой. Скажи императрице, что она нужна мне. Она поймет. А потом ты должна кое-что для меня сделать. Задержи своего отца наверху. Столько, сколько сможешь. Любыми способами.
Миранда посмотрела на меня с сомнением. На лбу у нее пролегла складка, губы сжались.
— Ладно, — согласилась она. — Но это плохо закончится.
— Сколько сможешь, — повторила я. — Не подставляйся слишком сильно. А я подожду Дайса.
Я преодолела последний пролет и оказалась в своем любимом коридоре. В том, откуда можно было выйти в сад к пруду, преодолев четыре ступени маленького крыльца. У двери стояли стражи.
Стоило мне приблизиться, как один из них загородил проход. Эти были настроены куда серьезнее, чем те, которых я встретила у Малого зала. Здесь требование не выпускать никого из дворца выполняли неукоснительно.
— Приказ главнокомандующего, — пояснил стражник, словно извинился.
Вот как. Маркус постеснялся представиться наместником? Понимал, что пока тело Адриана не найдено, это предательство, в котором его еще могут обвинить?
Уголки губ будто сами потянулись вверх в злорадной улыбке. Стражники не сводили с меня настороженного взгляда. Увы, даже будь у меня шанс победить, я не имела права тратить ни капли магического резерва напрасно.
— Эбигейл, — раздался позади голос Дайса.
Я развернулась и бросилась навстречу.
— Это правда?
Дайс остановился, нахмурился.
— Отвечайте, — прорычала я, не узнавая саму себя. — Он пропал?
— Да.
— Почему мне не доложили? Почему не сказали еще вчера?
— Это его приказ. Сообщать, только когда найдено тело. Иначе не волновать.
Я едва не взвыла. Адриан сделал все, чтобы я не бросилась его спасать. Чтобы сохранила свою силу. Знал ли он в самом деле, чем это должно закончиться? Вряд ли. Он просто не хотел лишать меня всего. Упрямый дракон.
— Мне нужно выйти в сад.
— Приказано никому не покидать дворца.
— Только не говорите мне, что вы с ними заодно!
Он криво усмехнулся. С повязкой на глазу это смотрелось жутковато. Почти зловеще.
— Нет. Но меня просили сохранить вам жизнь, и сейчас рациональнее подчиниться.
Какая-то часть меня понимала его. Если Адриан погибнет, то всем придется выживать при новой власти. Искать свое место и приспосабливаться. Не было смысла рисковать, пока ничего еще не определено. К тому же Дайс не был драконом, его не беспокоили их проблемы.
Другая часть просила его убить. Просила ненавязчиво, легким шепотком в подсознании.
— Мне нужно к пруду, — прошептала я.
— Возможно, уже слишком поздно, — отозвался он. — Дождитесь вестей. Нет смысла… просто так.
Я растерянно смотрела на него, подыскивая аргументы. Всем сердцем чувствовала, что вестей ждать нельзя. Что любое промедление сделает только хуже. Но не могла объяснить. Обосновать. А он знал. Он прекрасно знал мою участь. Конечно, кто же, если не он, изучавший мой род и Лихти. Человек императрицы, которого она посоветовала сыну. Адриан упоминал. Ему это казалось хорошей рекомендацией.
Мой взгляд скользил по форме Дайса, пока не остановился на коротком церемониальном кинжале, висевшем на поясе. С гравировкой на рукояти в виде символа древнего рода его владельца. Я и раньше видела его, но никогда не придавала значения. Люди обожали знаки отличия, особенно здесь, во дворце, где положение меняло так много. Только Дайс предпочитал носить то, что было полезным. Удивительно, как он умудрялся одной рукой попеременно управляться с мечом, кинжалом и магией. Я толком не справлялась даже с последней.
Я пошарила в карманах, разыскивая кольцо.
Но они были пусты.
— Подождите меня здесь, — пробормотала я и бросилась к лестнице.
Кольцо должно было остаться где-то там, больше я нигде не могла его потерять. Наверное, выпало, пока я сидела.
Подбежав к лестнице, я вскинула голову — и замерла, глядя на Эллу. Она держала кольцо на открытой ладони.
Глава 84. Вера
Наверное, мне не стоило показывать свою заинтересованность так очевидно. Но менять что-либо было поздно — Элла прекрасно поняла, зачем я спешила сюда. Вряд ли она могла сделать с кольцом больше, чем попытаться просто разбить камень, но мне было неприятно давать ей над собой хоть какую-то власть. Но и уйти я не могла — кольцо требовалось мне немедленно.
— Отдай, — спокойно попросила я.
Смотрела на нее, гадая, что происходило в этой белокурой голове. Замышляла ли она мелочную, недостойную месть? Недостойную в моем понимании, но вполне в духе всего этого высокородного общества. Я на него уже сполна насмотрелась. Элла была способна и на такое. Что уж говорить о мелочах, если ее сестра смогла развязать войну, стать причиной таких потерь. И ради чего? Ради мести, которая не принесла бы ей ничего. После моей гибели Эмма не вернула бы себе место при Адриане. Она ошиблась в расчетах. Судила по себе, а ей не требовалось ни любви, ни уважения, ни даже хорошего отношения. Она хотела только места на троне, если не для себя, то для своих детей. Для наследников самой сильной драконьей крови, магией облаченных в огненно-золотые шкуры. Цель, перед которой померкло все. Вот только Адриан был не таким. Его не устраивало ни подобное будущее, ни такая мерзкая жизнь. Он слишком хорошо видел ее следы на лице матери. Императрица не хотела ему такой судьбы, даже если чувствовала и понимала, что она неизбежна. И Адриан сумел впитать ее нежелание. Даже если придется следовать долгу, нужно помнить, что есть кое-что важнее. Вот только Эмма даже не была его долгом. Его предназначением. Ее выбрали по родословной и магии. Точно так же могли подыскать и другую. Заигравшись, она ослепла, решив, что незаменима.
Заменить можно всех. Даже меня.
— Если отдам, то ты не выслушаешь меня.
— А есть что слушать?
— Моя семья голодает. Мы потеряли все.
— Не замечала, что здесь кому-то отказывают в еде.
— Нас презирают.
— А вы не заслужили?
— Мы — нет. Если бы ты могла заступиться. Лишь одним словом.
Как легко она отказывалась от сестры. Впрочем, нет. Не легко. Она просто выбрала то самое меньшее зло.
Я поднялась по ступеням и выхватила у Эллы кольцо. Она даже не сжала пальцы. Только на лице мелькнул ужас. Но лишь на мгновение: как и все, она умела быстро брать себя в руки и прятать чувства. Я удивилась. Она что, решила, что я наброшусь на нее? Впрочем, я подозревала, что так и выглядело.
