Туман цвета хвои - Блэр Анна

– Ты про Сану?

– Не только. Жрец этот новый… Явился из ниоткуда… Мне рассказали… – она замялась, украдкой оглядываясь по сторонам.

– Что ты имеешь в виду?

– Мне рассказали, что он пришел до рассвета. Один мой… друг… видел, как жнецы выводят его из леса. Как он оказался там? Откуда пришел?.. Не ясно…

– Его привели боги, – тихо ответила Астрид.

– Ага… Скотина захворала. Торвальд сказал, что с урожаем негусто в этом году. И еще… Что-то странное творится в этом цикле… Капусту будто сажа покрыла. Стала она такой влажной и липкой, как слизняк. Хотели они репу растолочь, а она внутри как мясо гнилое.

– И что?

– Решили отдать козе их… Так коза ходила как пришибленная, все искала где прилечь ей. Воняло от нее скверно. К ночи околела.

Холод пополз по спине. Астрид вспомнила кровь оленя на губах, вспомнила, как ее тошнило после ритуала. Боги не отвечали на молитвы. К их молчанию она привыкла, ведь ничего иного в своей жизни и не знала. Но можно ли будет пережить их кару?

– Ты думаешь…

– Порча. Боги карают нас, – быстро произнесла Эллен. – Ритуалы жрецов больше не работают. А сами они не соизволят спустить свои старые… – она выдохнула и прикрыла глаза на миг. – Не спускаются они к нам. Что-то нечисто. Беда грядет… Большая беда.

Астрид смотрела на лес – на туман, ползущий между стволов, на черные силуэты деревьев, на серое небо. Где-то там, в этой чаще, пропала Сана. Где-то там нашли нового жреца. Где-то там над ней смеялись боги.

– Ты поспрашивала о Сане? – тихо спросила Астрид.

– А ты узнала что-то ценное у жрецов?

Девушка помялась, скрещивая руки на груди. Чужая мантия была не по размеру, а холодный жесткий ветер норовил сорвать ее с плеч. Эллен ловким движением поймала полы мантии и поднесла их к носу, вдыхая запах.

– Можжевельник, – произнесла она. – Там ты пропадала ночью?

– Я не сумела ничего узнать, – призналась Астрид, опуская взгляд на сиреневые полевые цветки, жмущиеся друг к другу.

– Жаль, потому что у меня что-то вышло, – произнесла Эллен.

– Что?

Астрид вскинула голову, глядя на пастушку. Ее лицо больше не казалось добрым или сочувственным. От взгляда холодных серо-зеленых глаз мурашки бежали по спине.

– Ты подвела меня, – с горечью произнесла Эллен. – Но ты можешь исправиться.

– Исправиться? Ты узнала что-то о Сане…

– Дослушай меня, – жестко перебила ее женщина.

– Нет! Это ты дослушай меня! – вскрикнула Астрид. – Мне и так хреново! Ты знаешь, что я сделаю, что угодно, чтобы найти ее! Боги, да я бы свою жизнь обменяла на ее, если бы только могла… Я стараюсь, я очень стараюсь, но чувствую себя дохлой рыбой, которую просто несет течением непонятно куда! Я не знаю, куда мне идти, не знаю, что мне спросить… Везде одни тайны, секреты и жертвы… Я ничего не понимаю… Ничего-о не понима-аю…

– Тише, – нахмурилась Эллен.

Астрид задыхалась, на глазах выступили слезы, а покрасневшие от холода пальцы тряслись, но теперь не из-за пронизывающего ветра. Дрожь накатывала волнами, сводила челюсти так, что слова больше не шли изо рта.

– Так и быть… Если тебе нужно лишь направление, я могу тебе помочь.

– Ка-а-ак… – язык не слушался.

– Тише-тише… Слушай… – она понизила голос и присела на одно колено.

Эллен дернула Астрид за край мантии, чтобы та тоже опустилась ниже. Пастушка взяла деревянный посох и начертила на земле круг.

– Это наша деревня, – произнесла она.

Снизу от круга появились схематичные волны, по всей видимости, изображавшие фьорды и океан, а справа появилась спираль.

– Э-это гнилые зе-емли? – спросила Астрид.

– Да, – коротко бросила она и положила сверху камень. – А это скалы, где живут жрецы. Ну… Это ты уже знаешь лучше меня, девочка моя.

Девушка нахмурилась, рассматривая карту. Деревня была большой клеткой, окруженной со всех сторон, кроме…

– Запад, – произнесла Эллен. – Только с запада можно уйти далеко. Там леса, которые патрулируют жнецы днем и ночью… Нам говорят, что они охотятся, но хрен там. По силкам ходят, да медовуху у бортника отжимают… Они следят, чтобы никто не вышел.

– Или чтобы никто не пришел, – пробормотала девушка, задумчиво кусая внутреннюю сторону щеки. Она делала это так часто, что на слизистой образовался небольшой грубый шрамик.

– Ха! – отчего-то Эллен стало смешно. – Эти жнецы… Они бегают там по лесам не просто так. Помимо охоты и охраны должно быть еще что-то…

– И? Как это связано с Саной? Мне нужно уйти на запад или…

– Тебе не нужно. Я могу помочь тебе, но только если ты поможешь… нам.

– «Нам»? – переспросила Астрид.

– Видишь ли… Немало людей задаются теми же вопросами, что и Сана… – уклончиво ответила она. – Теми же вопросами, к которым приходишь ты.

– Нас карают за неверие, – прошептала Астрид, отпрянув назад. – Это богохульство…

– Нет-нет… – тут же запротестовала Эллен. – Мы все приходим к этому… Астрид, послушай меня, – она сжала ее руку. – Мы хотим прийти к истине и вере без посредников. Мы считаем, что нам лгут жрецы, а не боги… Мы считаем, они предают наших богов.

– Это неправильно, нас покарают, – Астрид закрыла себе рот рукой и опасливо оглянулась по сторонам.

– Нет! Нет… Тише! – Эллен сильнее сжала ее руку. – Мои друзья помогают мне искать Сану. Куда бы она ни пропала, в одиночку ты ее не отыщешь. Мы все хотим вернуть ее в деревню, – произнесла она.

– Вы не хотите помочь ей, – вымолвила Астрид. – Вы хотите чего-то от меня.

– Многие потеряли надежду спустя две недели… Но мы можем заняться поисками вновь, если ты поможешь нам с жрецами…

– Как? Как я могу…

– Тш-ш-ш… Ты уже была там… Была в келье, так?

– Да, я…

– Это все новый жрец, да?

– Да…

– Он отчего-то заинтересовался тобой… – она смолкла, глядя на Астрид.

– Он считает, я могу слышать голоса богов… Вроде как… – неловко произнесла она.

– Это может сыграть тебе на руку. Стань ближе к культу, стань ближе к жрецам…

– Зачем?

– Нам нужно узнать всего несколько вопросов, – мерно проговорила Эллен. – Я скажу их тебе, если ты согласишься помочь. Если нет, я не буду винить тебя, но попрошу хранить мою тайну также, как это делает Тизо.

Астрид вскинула подбородок.

– Так вот о чем…

– Если тебе нужно время подумать, я пойму, – тихо произнесла Эллен. – Но ты сама знаешь, что время никогда не бывает на нашей стороне.

– Ты хочешь, чтобы я проникла к жрецам и узнала их секреты? – подавленно спросила Астрид.

– Не совсем. Достаточно быть внимательной, слушать иногда чуть вдумчивее обычного, порой задавать вопросы. Тебе не придется многое тянуть на себе. Новый жрец – подарок нам.

– Почему?

– Он не захочет отпускать тебя просто так. Он уже приютил тебя на ночь, нарушив все правила. Я не буду спрашивать, что вы делали и как ты оказалась в келье. Это твои секреты.

– Я потеряла сознание в лесу, – щеки вспыхнули.

– Хорошо, – ни один мускул на лице Эллен не дернулся. – Но он не откажется от твоей помощи. Быть может, сам решит втянуть тебя в свой круг. У меня есть план, тебе нужно будет всего лишь следовать ему. А мы бросим все силы на поиски Саны.

– Вы начнете сейчас? – тихо спросила девушка.

– Да.

На несколько секунд Астрид закрыла глаза, стараясь прислушаться к внутреннему голосу, который обычно не умолкал ни на секунду, однако столкнулась с тишиной. Такой густой и обволакивающей тишиной, что стало страшно. Девушка открыла глаза и взглянула вперед, на верхушки елей, обсыпавших подножие скалы.

Лес тянулся до самого горизонта и был столь же бесконечен, сколько и океан. Искать Сану там одной – самоубийство.

– Тогда я согласна, – твердо заключила Астрид. – Что за план?

Эллен улыбнулась и придвинулась ближе. Ее коленка смазала спираль на карте деревни. Астрид сцепила руки, стараясь дышать ровнее. Как бы это ни было странно, сейчас ее душа наконец обрела покой, а разум прояснился. Почти три недели она блуждала наугад, словно слепой несмышленый крольчонок, а сейчас впервые увидела свет, к которому стоило идти.