Системный Алхимик VII (СИ) - Шимуро Павел

Мы медленно продвигались сквозь людские потоки. Байер шёл впереди, его массивная фигура раздвигала толпу. Люди инстинктивно расступались, чувствуя исходящую от него силу. Саймон тяжело дышал, но упрямо шёл сам, отказываясь от помощи.

— В этом городе слишком плотное кольцо страха, — тихо произнёс кот, сидя на моём плече, — Воздух пропитан им. Это плохо — страх привлекает самых мерзких тварей…

— А разве упыри чувствуют эмоции? — спросил я, огибая носилки с раненым стражником.

— Ха, упыри лишь пустые оболочки, лишённые всего. Здесь суть же совершенно в другом, — ответил Малой. — Те, кто ими управляет. Цветы-паразиты питаются не только жизненной силой, но и эмоциями. Страх для них как приправа к основному блюду.

Чем ближе мы подходили к воротам, тем больше становилось военных: имперские стражники в начищенных доспехах, наёмники в разномастном снаряжении, местные солдаты удачи с простыми копьями. Все они стекались к главным воротам, готовясь встретить врага во всеоружии.

— Лучники на стены! — командовал седой ветеран. — Расчёты баллист, проверить механизмы! Масло для котлов греть начинайте!

У самих ворот собралась настоящая элита крепости. Я насчитал не меньше сотни практиков различных уровней — большинство находились на стадии железной кожи и их развитие варьировалось от первой до десятой ступени. Их ауры переплетались, создавая почти видимое марево силы, которое поднималось высоко в небо.

Среди них выделялся огромный мужчина на девятой ступени железной кожи — его доспехи были покрыты странными тускловатыми рунами, а двуручный меч за спиной казался способным разрубить целую скалу на две части. Рядом стояла женщина в лёгкой кольчуге, практик десятой ступени — пик железной кожи. Её движения плавные, словно она передвигается под водой, а не ходит по суше.

— Вот это сборище, — присвистнул Саймон. — Не видел столько практиков в одном месте со времён молодости.

— Надеюсь, этого будет достаточно, — мрачно заметил я, прекрасно понимая скорость распространения кровавого цветка. Думаю, половина степи уже под контролем, если не больше…

Часть практиков готовилась выйти за ворота, чтобы встретить врага в поле. Они проверяли оружие, натягивали ремни доспехов, обменивались короткими фразами.

— Держаться плотным строем, — инструктировал их капитан имперской гвардии. — Не давать окружить себя. Цельтесь в головы — только уничтожение мозга или цветка-паразита останавливает этих тварей.

— А если нас оттеснят? — спросил молодой практик, едва достигший железной кожи.

— Отступаем к воротам организованно. Никакой паники, никаких одиночных прорывов. Умрёте как герои или выживете как воины — выбор остаётся за вами.

Другая часть защитников занимала позиции на стенах: лучники выстраивались в несколько рядов, расчёты баллист проверяли натяжение тетивы, подносили тяжёлые болты размером с небольшое бревно.

Мы подошли к лестнице, ведущей на стену. Молодой стражник преградил нам путь:

— Стоп! Наверх только военным!

— Мы алхимики, — спокойно сказал Саймон, доставая свой жетон первой степени. — Нам необходимо оценить угрозу, чтобы подготовить соответствующие лекарства.

Стражник замялся, явно не зная, как поступить. В этот момент к нам подошёл знакомый офицер — тот самый командир отряда, что час назад обыскивал нашу лавку.

— Пропусти их, — приказал он страже, затем повернулся к нам. — Только не вздумайте лезть в бой — нам не нужны лишние потери среди специалистов.

— Мы только посмотрим, — заверил я его, поднимая руки вверх.

В этот момент Байер положил руку мне на плечо:

— Алекс, я пойду вниз. К тем, кто выйдет в поле.

— Ты уверен? — нахмурился, прекрасно понимая, что парнишку могут смять под воротами, — Это будет жесткая мясорубка.

— Именно поэтому я и должен быть там, — в его глазах горел боевой азарт, а улыбка играла на лице, — Мне нужна настоящая битва, чтобы прорваться дальше. Техника огненной крови требует крещения кровью и потом.

Я понимал его логику. В относительно безопасных стычках не закалишь дух и тело. Только перед лицом смертельной опасности можно по-настоящему превзойти свои пределы.

— Будь осторожен, — сказал я, хлопнув его по плечу. — И давай, без приключений на пятую точку — в этот раз ты один на один с тварями.

— Не волнуйся, учитель, — усмехнулся Байер. — Я ещё планирую дожить до встречи с сыном Балоглота.

С этими словами он развернулся и направился к собирающимся у ворот воинам. Его широкая спина вскоре затерялась в толпе практиков.

— Пацан рискует, — заметил Саймон, когда мы поднимались по каменным ступеням.

— Он знает, что делает, — ответил я, хотя тревога грызла изнутри.

Стена крепости возвышалась на двадцать метров, сложенная из массивных блоков чёрного камня. С её вершины открывался вид на заснеженные степи, простирающиеся до самого горизонта. И там, вдалеке, двигалось нечто, от чего в горле встал комок.

Армия упырей растянулась на километры. Тысячи фигур двигались к крепости единым потоком, как чёрная река, тянущаяся по белому снегу. Даже с такого расстояния видно алое свечение цветов-паразитов на их головах, создающее жуткую иллюзию движущегося моря крови.

— Ох, мать моя женщина, — выдохнул толстяк, хватаясь за парапет. — Их же… их же там целая орда!

Я обвёл поле боя глазами и начал оценивать силы противника с помощью силы системы, которая радушно указывала на их базу развития. На самом деле, удивился — неужто дальность анализа выросла? Тогда почему система не предупредила меня? Может это из-за того, что моя база культивации постепенно двигается вверх, тем самым увеличивая силу системы? Странно всё это и пока не совсем понятно… Перестал забивать голову отвлекающими мыслями и сфокусировался на том, что происходит внизу. Подавляющее большинство заражённых находились на различных стадиях мёртвой плоти — от первой до десятой ступени. Сотни и сотни бывших практиков, превращённых в безмозглых марионеток.

Среди них выделялись более крупные фигуры — упыри на стадии железной кожи. Я насчитал около сотни таких, разбросанных по всей армии как офицеры среди рядовых. Они двигались более осмысленно, будто бы координируя действия окружающих их слабых собратьев.

На самом краю моего восприятия, в центре этой армады, я различил около десятка существ на пике железной кожи. Они двигались медленно, величественно, подобно полководцам, уверенных в своей победе.

— Ни одной твари на стадии гибкой стали среди них нет, — тихо сказал Саймону, стоя рядом с ним. — Это хорошая новость.

— Если это хорошая новость, то я боюсь представить плохую, — пробормотал толстяк, вытирая пот со лба, несмотря на пронизывающий ветер, который обдувал вершину стены.

Малой спрыгнул с моего плеча на каменный парапет, его глаза сузились, изучая приближающуюся армию:

— Они оставляют за собой след! Точно такой же, как в той сраной пещере! — заметил он. — Смотри, отец, вон-вон, вон там! — заверещал кошак, указывая лапкой вдаль.

Действительно — там, где прошла армия заражённых, снег приобретал зеленоватый оттенок. Тот самый светящийся мох, который мы видели в пещере, начинал расти прямо на снегу, оставляя за ордой длинный шлейф заражения.

— Если этот мох доберётся до стен… — начал я, не успел закончить свою мысль, как это сделал кот:

— То защитники потеряют способность использовать Ци, — закончил он. — Станут обычными людьми перед лицом упырей.

Внизу, у ворот, имперская стража завершала последние приготовления. Ворота медленно открывались с громким скрипом, и первая волна защитников начала выходить наружу. Около восьмидесяти практиков, включая Байера, выстроились в боевой порядок перед стенами.

— Щиты вперёд! — раздалась команда, разлетевшись на сотни метров вокруг. Чей-то басистый голос, который мог услышать каждый из тех, кто вышел в бой. — Копейщики во второй ряд! Мечники по флангам!

Я видел Байера в первом ряду. Он не взял щита, полагаясь только на свои кулаки и технику огненной крови. Алая аура уже начинала подниматься вокруг его тела, готовая вспыхнуть в любой момент.