Статус: Само собой - Клинок системы (СИ) - Flow Ascold

Чем дальше, тем яснее проступала и вторая половина этого двора — тёмная. О ней Риппо упоминал вскользь, между тостами, не отвлекаясь от вина…

— Жену отравили в прошлом году: подозревали троих, доказали на одного. Дело семейное, вы понимаете…

— Племянника выкрали перед торгами за речной подряд, вернули за выкуп. Мальчик почти не заикается…

— Главный конкурент по каменным заказам погиб этой весной: строительные леса рухнули так удачно, что подряд перешёл к дому Риппо на следующий день…

Последнее маэстро рассказывал с плохо скрытой гордостью, и я не стал уточнять, кто подпиливал балки.

К ночи, когда свита рассосалась, а пустые бутылки перестали уносить прочь из банкетного зала, Риппо доплыл до состояния, в котором гремлины становятся откровенными. Развалившись в кресле, он гонял по кубку остатки вина и жаловался теперь на вещи поважнее, чем спор с соседом…

— Вы вот странствуете, Клинок, всё видели… Скажите честно, есть где-нибудь король, за которого не стыдно? — Он не стал дожидаться ответа: — А у нас был. Зогран Игс, Гоблинобой.

Я сразу сложил два плюс два и понял, что речь идёт об отце Зиркса.

— Мой дед при нём поднялся. Дикие гоблины тогда жгли границы, дома грызлись, как сейчас, и Зогран сделал простую вещь: собрал всех, ткнул пальцем на восход и повёл войной на гоблинские долины. Пять лет войны — и у нас общие песни, общие герои и новые земли под маэстраты. Вот это был король. Народ надо сплачивать, Клинок, а сплачивает только общий враг, запомните это.

— А нынешний король, что же, не такой хороший?

— Тарго? — выплюнул Риппо имя и скривился. — Мальчишка на троне, который трясётся за этот трон с рождения. Оно и понятно: посадила его туда мамаша. Вы же не знаете наших сказок… Дядюшка его, Краззик, сам сел на трон не по испытанию, а по железу, братьев перерезал. А кого не перерезал, тот сбежал или исчез. А потом надумал дорезать детей своих сестёр. Чтобы наверняка отвести угрозы от своего права на престол… Зря надумал. Вирза, старшая из сестёр, своего первенца любила так, что покушение на Тарго не только не простила, но и чуть Системе душу не отдала, приняв удар на себя. А к утру подняла все свои связи и должников, надавала обещаний, и уже через неделю Краззика нашли остывшим, а дети его бесследно исчезли, как и жена. С тех самых пор на троне и восседает Тарго.

— А как же испытание мастерством?

— Я вас умоляю… Купили, заверили, забыли. Всякое с тех пор прошло, сама Вирза лежит парализованная в своих покоях и оттуда двигает полкоролевства. Тарго плодит наследников и прячет их по провинциям, наследники подрастают и точат зубы, сёстры со своими выводками играют в свои игры. Корона грызёт сама себя, Клинок, а мы тут, на границе, платим за это налоги. И повторяем за ними, чего уж тут скрывать…

Он говорил ещё долго. Перечислял столичные дома, кто держит арсеналы, кто казну, кто таможню. Половину перечисленных тут же обзывал ворами, а вторую половину — дураками, что ворам платят. Прошёлся по сёстрам короля и их выводкам: у каждой, если верить пьяному, своя партия и свой любимый претендент, желающий занять престол.

Я слушал, не перебивая, и только подливал. Пьяный маэстро за вечер дал мне больше, чем дали бы месяцы разведки. Под конец, когда его понесло в воспоминания о дедовских походах, я тепло распрощался, сославшись на ранний выход. Риппо растрогался, обозвал меня единственным просвещённым существом на обоих берегах и уснул.

Картина тем временем сложилась полностью, и вырисовывалась она поучительная. Королевство снаружи выглядит грозно: пушки, порох, големы и неисчерпаемый людской… гремлинский резерв. Но изнутри оно трухлявое. Корона держится на подкупе и страхе, провинции устали от столичной грызни, и каждый маэстро в глубине души мечтает о короле, за которого не стыдно. А главное — рецепт сплочения этот народ знает ровно один, и зовётся он общим врагом. Гоблинские долины закончились, орков трогать страшно, и, когда очередному правителю понадобится склеить страну, самым удобным врагом окажемся мы — люди за горами. Богатые, немногочисленные и очень заманчивые…

Вывод простой до неприличия: Домену нужен свой король в этих землях. И претендент у меня уже есть — с легендарной механической рукой и правом крови. Зиркс даже не знает, что его враг сгнил, не дождавшись мести, а сам он по местным меркам дорос до почтенного долгожителя, что здесь само по себе аргумент.

Как сажать его на трон — вопрос отдельный. Мой личный план пока укладывается в «погрузить претендентов в мешки, вывезти в Домен и сказать оставшемуся за главного Зирксу: не упусти последний шанс». Для планов поизящнее у нас есть Болдур и остальные Архонты: эти на переворотах не одну собаку съели. Моё дело — привезти им расклад, который я выяснил.

Пока город и усадьба засыпают, просыпается мафия… То есть я.

Работал я той же ночью и сразу в двух усадьбах. Карту Риппо с моими данными я нашёл там, где её и оставили. В галерее, между танцовщицей и паровым драконом, на бархатной подстилке с магической подсветкой. Снял, свернул, убрал в кольцо, а на освободившееся место положил резервную карту из первой же тумбы.

Дальше были ночной перелёт через спящий Бруст, свежий ветер в лицо и стена Гварцевской крепости. Карта со стены кабинета перекочевала в кольцо к своей соседке, и к предрассветным сумеркам я уже лежал в гостевой постели на башенной половине, делая вид, что отлично выспался.

Ничего больше брать не стал. Воровство ради воровства в мои благодетели не входит. А вот лишить потенциального врага карт местности Домена важно, и пусть кому-то покажется неблагородным занятием, но по-лисьи справедливым — так я считаю. Будет им двум уроком: копии надо делать и прятать получше, а не на самое видное место класть, чтобы хвастаться перед остальными.

Утром оба берега канала ждёт одинаковое открытие, и я даже жалею, что не увижу лиц. Впрочем, чем всё закончится, предсказать несложно. У «клинков» пропала карта, у «башен» пропала карта, посреди города — канал, а стычка между ними и так вызревает со дня на день. Обвинят друг друга, и моя скромная персона в списке подозреваемых даже не появится. А если и появится — пусть попробуют меня догнать и предъявить мне что-либо. Я и так инвестировал в экономику их маэстратов солидную сумму.

Из Бруста мы выходили по западному тракту с рассветом, попрощались через помощников Риппо с гостеприимным, любящим искусство и скучающим о порядке хозяином, и отправились дальше, игнорируя обычные дороги. Лететь куда быстрее.

За спиной просыпался город, которому предстояло интересное утро. Впереди лежала дорога к столице, до которой я собирался добраться раньше, чем слухи о страннике с востока. Одним глазком хочется глянуть на трон, который скоро станет вакантным. Правда, будущий обладатель трона об этом ещё не догадывается…

Глава 8

Интерлюдия

До Кабановска оставалось полдня пути, и у Андроша уже затекли всевозможные мышцы. Дорога через подлесье выдалась спокойной до неприличия. Ни разбойников, ни зверья. Только пеньки свежих вырубок по обочинам да столбики с зарубками, отмерявшие будущую ширину нового тракта.

По пути встречались бригады рабочих и охотников, периодически попадались торговцы и патрульные. Порой и просто путники просились подвезти до ближайшей деревни. И для наёмника такая тихая дорога означала отсутствие заработка и дел. И потому пятеро людей Андроша дремали на ходу, привалившись к бортам телег.

Единственное, что развлекало, — это реакция временами встречавшихся дорожных рабочих при виде того, с кем Андрош делил место в случайно выросшем отряде. Мужчина представился новым начальником дорожных работ. Шишка весьма высокая, значимая, и его здесь явно знали в лицо лучше, чем иные знают собственного тестя. А значит, не прислали издалека, а поднялся в должности, будучи местным, всем знакомым и честным бригадиром, что внушало ещё больше уважения.

Он прибился к их обозу сутки тому назад на одной из развилок. Попросился в попутчики, так как его телега сломалась. Представился Жозе Аллегором, и с тех пор почтенный дорожник говорил почти без остановок. Прерывался разве что на выпить, поесть и поспать. Слушать его, впрочем, было интересно.