Статус: Само собой - Клинок системы (СИ) - Flow Ascold

— Вы поймите, молодые люди, что такое тропа Лемана сегодня. — Аллегор даже карту развернул, не обращая внимания на ухабистую дорогу, которую, по его же словам, скоро выровняют и расширят. — Вот, посмотрите… Тропа выглядит и, по сути, является тонкой нитью через огромный Мортановский лес. Не везде и две телеги разъедутся… А через полгода тут будет настоящее шоссе! Насыпь, камень, водоотводы, постоялые дворы каждые тридцать километров, а защитные заставы — каждые три! Два богатых края сошьются напрямую, и по этому шву потечёт столько добра, что нынешние обороты покажутся ярмаркой в деревне.

— И разбойники потекут, — лениво отозвался Андрош, у которого к лесным дорогам был свой профессиональный интерес. — Лес большой, любит гостей.

— Разбойники в лесу закончились, — произнёс дорожник это так, будто сам участвовал в их устранении. — Кому повезло, тот успел сбежать. А с другой стороны леса вашему брату делать нечего. Зато у нас много зверья всякого и не хватает защитников. Оставайтесь лучше у нас, в Кабановске. Работы на десять лет вперёд: охрана участков, сопровождение обозов, зачистка делянок. Платим без задержек!

— Спасибо за предложение… Но нам в Крево бы попасть, почтенный, — пожал Андрош плечами. — Говорят, город так разросся, что контракты там раздают на каждом углу, а торговцев столько, что уже в золоте некоторые купаются.

— Говорят много чего, — согласился Аллегор. — Крево нынче и правда не узнать. Только учтите, молодые люди: где контракты раздают на каждом углу, там на каждом углу стоит очередь из таких же смышлёных. Получается, как везде: самым знаменитым достаются золотые заказы, а тем, кто без имени и сил, новичкам вроде вас, — всякий мусор, а не контракты. В лучшем случае через гильдию, отработав полгода, к какому-нибудь клану или альянсу прибьётесь… Но это ещё повезти должно. А здесь очередей пока нет.

— Ну, мы хотя бы попробуем. А если что, всегда и вернуться можно.

— Что ж, дело ваше. Вернуться и впрямь можно, да только к тому времени и спрос на авантюристов вроде вас упасть может. Потеряете время и шанс занять самые сладкие и вакантные контракты, а то и должности… Ладно, мимо Кабановска всё равно не проедете. А там, глядишь, и передумаете.

До города они добрались без приключений, скрашивая время байками и рассказами о том, как вычищали разбойников Мортановского леса. Кабановск, что стоял на краю огромного леса — в том месте, где официально начиналась тропа, — открылся и сумел удивить заранее заложенными масштабами. Стены, что наполовину из свежего частокола, наполовину уже из камня, окружали ещё пустые кварталы, расчерченные под будущие дома. Было видно, что местные привыкли строить своими руками, а не тратить на это дело милость Системы и таланты.

— Видимо, местный Архонт тот ещё жлоб… — заявил один из парней.

— Да нет. Скорее талантов на темпы роста города не хватает. Дорога — дорогое удовольствие. А тут ещё и оплачивать защиту от лесного зверья и монстров всяких нужно, — не согласился Андрош.

— Да, так и есть. К тому же торговцы практически не платят за проход: по указу Совета действует девяностопроцентная скидка для караванов и будет действовать ещё полгода либо пока не закончат возведение безопасного шоссе, — поделился Аллегор.

В городе не просто пахло, а резко разило древесной стружкой и ароматом жареной дичи. Лес кормил этих людей, и это ощущалось всеми органами чувств. Народу на улицах толкалось на удивление много, и половина, судя по инструментам за плечами, была строителями либо добытчиками.

Перед воротами развернулась ярмарка: переехавшие в Кабановск мебельщики продавали столы, стулья, табуретки, а столяры хвастались рукоятками для топоров, статуэтками и обещали сделать за два таланта полуметровый идол любого бога на заказ всего за сутки.

У самых ворот надрывался вербовщик, зазывая странников в городскую стражу с упрощённой проверкой навыков и зарплатами такими, что Андрош невольно притормозил и пересчитал в уме, сколько он за год смог бы поднять. Выходило прилично, честным конвоем в обжитых землях столько не поднять. Город был молодой, с проблемами, и потому привык платить деньгами своим работникам за неудобства.

Проехав через ворота, путники на первой же вывеске трактира нашли огромную кабанью голову. Сразу стало понятно, откуда пошло название города. Кабанов в окрестных дубравах водилось столько, что копчёные окорока здесь шли по цене курицы. Даже на гербе города был изображён кабан. Да не один, а целая стая.

Кроме этого, ходила городская легенда: мол, тропу через лес когда-то проложил Архонт, но пробился с большим трудом, и о ней забыли, как о слишком опасной. А в следующий раз по ней двинулись уже авантюристы из отряда «Кабаны» и так лихо зачистили местность в округе да сэкономили несколько недель пути, что Архонты ближайших городов обсудили и решили превратить эту тропу в полноценный торговый тракт.

Отряд Аллегора встретили у ворот и увели в сторону ратуши. Дорожник на прощание ещё раз посоветовал не пороть горячку с Крево.

Заночевать авантюристы встали на постоялом дворе у площади, и вечер по заведённому порядку продолжился в трактире «Медный пятак». Эль в нём подавали сносный: очень свежий и хотя бы неразбавленный; а копчёные кабаньи уши были местным деликатесом, щедро посыпанным лесными травами, что привлекали голодных наёмников не меньше эля.

Андрош, усадив отряд за длинный стол, привычно развесил свои уши, похрустывая кабаньей закуской. Наёмник без свежих слухов — всё равно что клинок без точила.

Слух в этот вечер был один на весь зал, и его пересказывали уже по десятому кругу…

— Говорю вам, их трое! Патруль на двадцать втором километре встретил…

— Трое? Врёшь! Десяток их и все с огнестрелом! Кузнецу с просеки рассказывал кум, а куму…

— Да хоть двадцать! Ты дальше слушай. Монстры на них из чащи вывалились прямо посреди знакомства с патрулём. Свежие, только из системного выброса. Так эти новички их положили сами, патрульным даже оружие не дали вытащить из ножен.

— Да это ещё что! Они, грят, отказались сразу уходить: у них там, дескать, телега в лесном болоте застряла. Что там такого в той телеге, что новички отказались в город идти?

— Да какое болото? Кони им нужны были! Кто телегу сам по лесу своими руками потащит? Ты больной, шоль?

— Я тебе лекарство пропишу, ещё раз в разговор влезешь!

В одной части трактира началась заварушка, и Андрос переключился на разговор за соседним столиком.

— Они-то, может, и сильные, с огнестрелом, но затребовали связать их с Советом Домена, прикинь? — фыркнул один из лесничих. — Наглый молодняк пошёл…

— Да кто их к Совету пустит, новичков сопливых! — поднимая эль, ответил ему собутыльник.

Андрош отхлебнул эля и переглянулся со своими. Следопыт отряда покрутил пальцем у виска, зато молодой щитоносец аж подался вперёд, ловя каждое слово. Ему в новых землях мерещились подвиги…

Новичок, переживший первую встречу с монстрами без чужой помощи, — это уже байка. Новичок с огнестрелом — байка вдвойне: огнестрел стоит дороже иной деревни.

А дальше начиналось и вовсе несуразное: пришельцы, если верить залу, вели себя дерзко, по лесу ходили, как по собственному двору, прятали какие-то сокровища в телеге и требовали ни много ни мало встречи с Советом Домена. Откуда новичкам вообще знать про совет Домена и Архонтов? Странно…

Похоже, интересные вещи в этом лесу происходят чаще, чем Андрош думал, и идея тащиться неделю в Крево, возможно, не стоит того.

Не успели они допить по первой кружке, как издалека, со стороны леса, донёсся стрекочущий звук, от которого разом замолчала половина зала. Приглушённый расстоянием, ровный, частый, он походил на треск гигантской трещотки.

В углу у бочек поднялся седой мужик с нашивками северных легионов. Явный отставной военный, перебравшийся в более спокойные земли. Он встал так резко, что опрокинул стол вместе с кружками, и лицо у него стало белее пены на полу.