Нет, мне и раньше нравились поцелуи Алмаза, но не до такой степени. Либо он целовал иначе. Мягче, аккуратнее. А то, что случилось сейчас, напомнило безудержную стихию. Сметающую все преграды на своем пути. Отметающую все доводы рассудка. Я буквально горела в руках мужчины, тая от его прикосновений и ощущения собственной власти.
У-у-у, драконище!
Надо побыстрее заканчивать с врагами и делать ноги!
— Угу, удачи , — фыркнула эсса.
— Напоминаю, что ты обещала мне помочь сбежать от Алмаза.
— Е сли он будет тебя обижать!
— Он обидел!
— Тем, что раздразнил и ушел? Какой плохой пирожочек, — язвительно отозвалась сучность.
— И с кем я разговариваю? — буркнула недовольно и снова уставилась в окно.
Правда, ненадолго. Стук в дверь оторвал от кровожадных мыслей.
— Войдите, — пригласила настороженно, ожидая любой гадости.
Но, на мое удивление, гостями оказались знакомые уже женщины. Леди Онахель и Великая княгиня Севера.
— Мы решили познакомиться поближе, пока мужчины заняты политическими интригами, — улыбнулась русалина. — Вы не против компании?
— Очень даже «за». Проходите, пожалуйста.
Расположившись в креслах, гостьи принялись меня разглядывать. Ранее это были осторожные взгляды, брошенные вскользь. А сейчас полноценная оценка будущей родственницы. Я отвечала тем же, хотя в отличие от них знала, что все происходящее — фарс.
— Леди Рубиновая, за завтраком владыка спросил, как вы познакомились с принцем. Ответ был весьма пространственным и эпичным, — мягко улыбнулась фаворитка императора.
— Но вас интересует, как все было на самом деле? — понятливо уточнила я.
Про самое первое знакомство рассказывать не собиралась. Да и про второе лучше умолчать. А вот про события в деревне было известно многим, так что эту версию я и изложила.
— Весьма романтично, — хмыкнула леди Онахель, когда я закончила. — В сказках прекрасный принц спасает свою возлюбленную, а здесь…
— Просто принцы у нас — драконы, — пробурчала русалина. — За такими глаз да глаз.
Я бы с ней абсолютно согласна! У Алмаза получалось очень хорошо притягивать неприятности, а мне потом приходилось его спасать. Ладно, не мне, а эссе, но сам факт!
— Знаете, чего не могу понять? — нахмурилась леди Сапфировая. — Почему никто не признал в вас наследницу рода Рубиновых.
— Артефакты. Мне пришлось скрывать свое происхождение, чтобы выжить и сохранить главную драгоценность.
— Сердце, — понятливо кивнула девушка и приложила ладонь к собственной груди.
Видимо, артефакт она носила на цепочке, скрывая от любопытных взглядов.
— Не на цепочке , — возразила эсса. — Сапфировое сердце — ее часть.
— Что? Но это ведь не возможно!
— Почему нет? Ведь когда-то этот артефакт действительно был Сердцем, впитав в себя не только силу создателя и его личность, но даже крупицы души. К сожалению, я не знаю настоящей истории его создания. Была ли это великая жертва ради защиты мира или самый великий эксперимент. Но в результате мы имеем могущественные артефакты, способные противостоять мертвой магии. У каждого народа свое Сердце и свой Хранитель.
69
— И только наше бесхозное.
— Было. Теперь у него есть мы. Осталось активировать, настроить и всем врагам хана!
— Давай обойдемся без ханы, — попросила мысленно, и уже вслух: — Да, Сердце. Я уверена, что мою семью уничтожили именно из-за него.
— Мне жаль.
— Спасибо, — поблагодарила тихо.
— Так, девочки, давайте переключимся на более приятную тему! — вмешалась леди Онахель, когда мы загрустили. — Леди Рубиновая, у вас есть пожелания к грядущему торжеству?
— К балу?
— Бал — это мелочи. Слуги уже начали приготовления. Я о свадьбе. Насколько знаю, у деморов есть определенные обряды…
— Раньше действительно были, но после разрушения Рубинового княжества мы перестали их придерживаться.
— Так, может, возобновим? Вы — первая демора, которая согласилась стать женой дракона. Это огромный шаг на пути к примирению ваших народов. Думаю, дань уважения к традициям благоприятно скажется на взаимоотношениях.
— Честно говоря, я пока не думала об этом. Предложение оказалось для меня очень внезапным…
— Поверьте, и для нас тоже, — хмыкнула русалина. — Алмаз всеми силами демонстрировал отрицательное отношение к браку. И то, что он нашел вас, настоящее чудо!
Да уж, чудо. Зеленое, красное и золотое. Это я про двух элементалей и младшего принца. Ведь именно эта троица сделала все, чтобы мы встретились и ввязались в данную авантюру!
— Вы очень подходите друг другу, — улыбнулась леди Онахель. — Подумайте над моим предложением. Если согласитесь, я приглашу консультантов для организации праздника.
— Консультантов?
— Я знаю парочку жриц Изначального пламени, — с загадочной улыбкой отозвалась женщина, а эсса на ее слова отреагировала волной удивления.
— Ты чего? — спросила сущность.
— Я думала, что все служительницы погибли во время нападения некромантов на храм.
— А причем здесь некроманты? Его ведь разнесли фениксы, когда сражались с деморами.
— Нет, фениксы как раз пытались их спасти, но, увы…
— Ничего не понимаю. Проклятый князь был соратником некромантов и пообещал им помощь деморов. Зачем убивать его жриц?
— И исполнил обещание. Пропустил через свои земли к драконам, а сам напал на соседей. Вот только фениксы и деморы не просто так жили рядом. Мы — потомки огненного элементаля. Наши народы почитали Изначальное пламя и поклонялись ему. Жрицы были проводниками этой силы и считались посланницами Изначального. Фениксы бы никогда не подняли на них оружие, как и драконы. Нет, Элька, их убили именно некроманты. И я была уверена, что никого не осталось… Спроси ее, как…
70
— Жриц Изначального пламени уничтожили много десятилетий назад, в год изгнания деморов из Рубинового княжества. Никто не выжил…
— Выжили и смогли передать свои знания следующему поколению. Я обязательно вас познакомлю, — с теплой улыбкой произнесла леди Онахель, вызывая волну восторга у эссы.
— Если они живы, то смогут правильно провести обряд по активации Сердца и высвобождению нашей силы, раскрыв полный потенциал. О-о-о…
— Значит, пирожочек нам больше не нужен?
— Шутишь? А кто по твоему будет высвобождать силу? Просто все это пройдет в храме, на алтаре, в присутствии жриц.
— Ни за что!
— Ой, не тушуйся. Ты даже не заметишь их присутствия. Уж поверь мне.
— С чего это?
— Судя по утренней реакции на пирожочка, он точно сумеет тебя отвлечь от глупых мыслей. Так что соглашайся на приглашение жриц! Ладно, сама соглашусь.
И да, эта поганка перехватила контроль. Расплылась в широченной улыбке, так что скулы свело, и выдала:
— Леди Онахель, я буду очень рада познакомиться с жрицами!
— Отлично, тогда я предупрежу императора о нашей маленькой затее и приглашу их в столицу. Пока подготовлю примерный список гостей и меню…
Судя по отсутствующему взгляду, женщина ушла в себя, мысленно прикидывая количество задач и масштабы бедствия. Я ее прекрасно понимала — свадьба принца то еще событие. Вот только мы до нее не доберемся, и все старания леди будут напрасны. От этого стало немного стыдно.
— В случае чего вини во всем дракона! — нравоучительно посоветовала эсса.
— В целом, он и вправду виноват. Мог ведь обойтись без этого спектакля!
— Не мог. И тебе объяснили главную причину, так что не нуди.
— Я не нудю, а нервничаю!
— Было бы из-за чего. Ох уж эти невинные девы…
— Леди Рубиновая, — позвала русалина.
— На правах будущей родственницы можете обращаться ко мне по имени и на «ты», — попросила я.
— У меня аналогичное предложение, а то надоел этот официоз! — поморщилась девушка. — Элианна, как ты смотришь на небольшую экскурсию по дворцу? Пока никто не узнал, что ты невеста Алмаза и жизнь не превратилась в квест.
