Последнее было сказано куда тише, но я услышала и вопросительно приподняла бровь.
— Принцы всегда пользовались повышенным вниманием у женщин. И наличие невесты, в некоторых случаях и жены, их не особо останавливает. Некоторые знатные леди считают, что имеют на драконов больше прав, чем залетные.
— О-о-о, так у нас здесь маленький гадюшник?
— Не такой уж и маленький, — хмыкнула фаворитка императора.
Вот она точно не единожды сталкивалась с желающими занять местечко рядом с императором. Удивительно, что до сих пор жива и даже не заикается!
— Да уж, железная леди , — поддержала мои мысли эсса.
— В таком случае — с удовольствием прогуляюсь. Сидеть в четырех стенах — то еще удовольствие.
— Попроси Алмаза показать тебе город — он не окажет. А еще у каждого из братьев есть свой малый дворец. Там так чудесно!
— Красиво?
— Спокойно! Только мы и слуги, — мечтательно протянула Арллин, а затем смущенно перевела взгляд с меня на леди Онахель. — В общем, очень советую провести медовый месяц подальше от главного дворца и столицы в целом. Иначе рискуешь отлавливать залетных леди прямо в спальне.
— Какие, однако, здесь вольные нравы… — произнесла растеряно.
О том, что Алмаз пользуется популярностью у женщин, я догадывалась. Но не думала, что им хватит совести на такие поступки!
— Не переживай, Элька. Мы быстренько от всех избавимся , — с кровожадными нотками пообещала эсса.
71
Удивительно, но в данной ситуации я даже не возражала. Возможные любовницы принца отчего-то злили даже больше, чем заговорщики.
Первая половина дня прошла прекрасно. Леди Онахель оказалась отличным экскурсоводом, перемешивая исторические справки со смешными историями. Я искренне наслаждалась прогулкой, ловя на себе ошарашенные взгляды редких встречных.
А вот после началось неприятное — подготовка к балу. Я-то наивно рассчитывала отправиться на него в этом же традиционном платье, но нет! В покоях ждало новое испытание от дракона.
— Интересно, кто из двоих драконов выбрал это платье? — задумчиво протянула я.
— Здесь даже я затрудняюсь ответить, но вкус у них безупречный.
Да, платье было невероятным. Черное, но с россыпью тысячи мелких камней, сверкающих в свете огней. Словно кто-то отрезал кусочек звездного неба и сшил из него этот воздушный наряд. Плотный корсет с глубоким вырезом. Открытые плечи. Полупрозрачные рукава и такая же прозрачная юбка. Даже на манекене все это выглядело очень… смело. Но в духе деморов, да.
На помощь мне отправили двух молчаливых служанок.
Сначала была ванна с расслабляющими маслами. Затем массаж, слегка примиривший с вечером пыток. После меня натирали чем только можно, красили, завивали. В общем, издевались, как могли.
В платье я впихивалась с опаской, боясь, что не смогу в нем дышать. Но, на удивление, корсет был мягким и обхватил, как вторая кожа. Завершали образ туфли на высоком каблуке. Судя по восхищенным взглядам служанок, образ получился достойным. Хоть и вызывающим, не без этого.
— Элька, не подпускай Алмаза близко до окончания вечера.
— Почему?
— Попортит же!
— Меня?
— Платье! Тебя — хоть бы уже, а то сил моих нету терпеть!
Я гордо проигнорировала ворчание сущности, а затем нерешительно замерла, услышав стук в дверь. Служанки с низким поклоном поспешили покинуть меня и, заодно, впустить визитера.
Им оказался упомянутые ранее дракон. Заметив меня, он замер в проходе, так и не опустив ногу на пол. Поза была очень комичной и я бы даже рассмеялась, но взгляд… От этого черного взгляда, обласкавшего тело, во рту пересохло, а пальчики задрожали. Внизу живота расцвел огненный цветок, рассыпая огненные искры удовольствия вперемешку с чем-то непонятным, но очень сладким.
— Ваше высочество, вытираем слюни, закрываем дверь и проходим! — выдала эсса, оттеснив меня от управления телом.
Дракон гулко сглотнул, а затем все же послушался. Завершил начатый шаг. захлопнул дверь и в миг оказался рядом.
72
— Леди эсса, не могли бы вы вернуть мне невесту?
— Верну, если пообещаете не портить платье. Я намерена утереть нос всем местным зазнайкам!
— Обещаю, — с явной неохотой произнес Алмаз и снова тяжело сглотнул.
— Нравится? — спросила уже я, чувствуя легкое смущение.
Ладно, не легкое. Я буквально горела под мужским алчным взглядом и не знала, куда себя деть.
— Ты восхитительна. И в платье. И без него…
Услышав такой двусмысленный комплимент, я закусила нижнюю губу, не зная, как реагировать.
— Не делай так, Элечека, или мне придется нарушить данное слово.
— Какое?
— Попорчу. И платье. И тебя.
Эсса в голове расхохоталась и я не удержалась от смущенной улыбки. Правильно говорят, что у дураков мысли сходятся!
— Я принес подарок, — улыбнулся дракон в ответ и продемонстрировал незамеченную ранее коробку.
Внутри оказались украшения. Аккуратные длинные серьги, с мелкими прозрачными камнями. Колье с тремя черными бриллиантами и россыпью прозрачных.
— Позволишь?
Эйдан самолично вдел сережки мне в уши, а затем перекинул распущенные волосы вперед и принялся застегать колье. Когда закончил, взглянул на наше отражение в зеркале и медленно наклонился к шее, оставляя на ней горячий поцелуй.
— Совершенство, — шепнул он и прикусил ухо, заставляя вздрогнуть и ахнуть. — Остался последний штрих.
Еще в одной маленькой коробочке, вытащенной из нагрудного кармана, оказалось кольцо. Многочисленные грани поймали вспыхнувший свет огня и заиграли бликами, вызывая восторг.
Печатка, служившая обручальным кольцом и защитой, перекочевала на мизинец, а его место заняло новое. Красивое до невозможности.
— Это кольцо дедушка подарил бабушке на их помолвку. Хочу, чтобы оно было у тебя.
— Но… — прошептала нерешительно, чувствуя себя неловко и из-за происходящего, и из-за нашего обмана.
— Никаких «но». Если оно и достойно украшать чью-то руку, то только твою.
Эту самую руку взяли и нежно поцеловали. Затем прикусили пальчики, заставляя снова ойкнуть. А после… После жених сбежал в душ и собираться!
Я бы тоже не отказалась от ледяной воды. Или от пробежки. Да что угодно, лишь бы успокоить заполошно стучащее сердце и погасить пылающие щеки.
У-у-у, драконище!
— Да-а-а, — мечтательно отозвалась эсса. — Детки, все же, получатся красивые…
73
Организаторы праздника расстарались на славу.
Большой бальный зал пестрел от обилия цветов, окутывая приятным ароматом с порога. Под потолком парили магические светлячки, создавая иллюзию звездного неба с диковинными созвездиями. Разговоры и смех. Звон бокалов.
Настоящий праздник.
Просто собравшиеся еще на знали, по какому он поводу…
Первым, как и положено по этикету, в зале появился император. Следом за ним шагал старший принц и его супруга. После них… младший принц.
А нас коварно оставили на втором этаже, на небольшом балкончике с ведущей вниз лестницей. Как выразился Алмаз: «Наше появление должно быть эпичным». Я бы предпочла более традиционный вариант, но кто бы еще спрашивал.
— Нас должны все видеть! — категорично заявила эсса, которой происходящее очень нравилось.
— Ага, особенно момент моего эпичного падения. Я же несколько лет не ходила на каблуках!
— Не переживай, пирожочек поймает.
— Не сомневаюсь, но я не хочу прослыть самой неуклюжей деморой! И чем больше думаю об этом, тем больше нервничаю.
— Ой, было бы из-за чего, — фыркнула сущность. — Ладно, передавай управление. Сейчас мы им всем покажем!
Пока я разбиралась с сожительницей, император добрался до своего трона, развернулся лицом к притихшим гостям и величественно объявил:
— Сегодня я собрал вас, чтобы разделить радостную весть! В столицу вернулся мой средний сын — Эйдан Алмаз Драгоценный с невестой — леди Элианной Рубиновой!
