В этот момент наша парочка начала торжественный спуск с лестницы. Я не шла — плыла. Горделивая осанка. Надменная улыбка. И взгляд как у самой настоящей су…щности.
И да, на меня все смотрели. Мужчины — с интересом. Особенно учитывая мое происхождение. Женщины…
— О-о-о, как это приятненько! — восторженно протянула эсса, обозревая аквариум с пираньями. — Столько негодующих, и всё мне!
— Смотри, чтобы эти негодующие не задавили нас массой. Дракон нам попался тот еще…
— Опытный! — сожительница тут же полезла защищать своего любимого пирожочка, не забывая стрелять глазками по сторонам и отмечать самых недовольных леди. — Ох, уж эти бывшие.
— Скоро мы тоже будем в их числе, так что не зазнавайся.
— Да-да, — фыркнула сущность, а после мы обе сосредоточились на императоре.
Подошли к трону и поклонились владыке. Вернее, поклонился Алмаз, а я присела в изящном глубоком реверансе.
— Встаньте, дети мои! — произнес дракон, приблизившись. — Поздравляю вас с этим знаменательным событием! Я бесконечно рад принять в семью девушку из столь древнего и славного рода!
— Ты смотри, как нас отметили, — фыркнула сущность, при этом умудряясь изображать скромную и смущенную улыбку.
— Еще бы понять, чем нам это грозит.
— Конечно же, неприятностями! — радостно отозвалась мне, а вслух ответила: — Благодарю, ваше величество! Для меня нет большего счастья!
Интересно, мне показалось фырканье Алмаза или нет?
74
— А уж как я рад! — отозвался правитель, а затем оглядел зал. — Да начнется бал!
Первыми в центр вышли Обсидиан и Арллин. Потом — мы. Следом еще несколько парочек. С разных сторон полетела музыка, и мы закружились в вальсе.
— Леди эсса, вы прекрасно справились, — произнес мой партнер, раскусив, кто именно был с ним во время представления.
— Не без вашей помощи, лорд. Все идет по плану?
— Более чем. В ближайшее время ждем ответных действий наших врагов. В связи с этим, леди эсса, даю вам разрешение на убийства.
— О-о-о, польщена! А Эльке?
— А Элечке — не даю! Ничего императорской невестке пачкать ручки. И травмировать психику.
Я извиняюсь, но как он себе это представляет? Мне выходить погулять, пока сущность разбирается с врагами?
— Просто не смотреть , — пояснила сожительница. — Кое-кто бережет твою менталочку.
— Надо было думать об этом раньше, когда втягивал в разборки!
— Он и думал. Правда, не об этом, а совсем о другом… Впрочем, к этому вопросу мы вернемся попозже. А пока наслаждайся приятной компанией и танцами.
Миг, и я вернулась в свое тело, чуть не запутавшись в ногах. Хорошо, что Эйдан успел среагировать и прикрыть мою ошибку.
— С возвращением, — улыбнулся он, глядя на меня с высоты своего роста.
— Спасибо. Наверное.
— По какому поводу сомнения?
— Я бы предпочла, чтобы с окружающими коммуницировала сущность. Я редко выбиралась в высшее общество и не привыкла к общению.
— А тебе и не нужно ни с кем общаться. Максимум — кивать в ответ на поздравления.
— Это не очень вежливо.
— И что? Ты — моя невеста и можешь позволить себе все.
— Угу, в том числе устранение врагов.
— А вот за это как раз отвечает эсса. Но это так, на крайний случай. Не думай о плохом, дорогая невеста. Наслаждайся праздником в нашу честь.
Хотелось уточнить про фиктивность всего происходящего, но я не стала обсуждать это среди посторонних. Да и в целом, почему бы не насладиться? Танцевал дракон прекрасно, не пытаясь отдавать ноги. Что еще нужно для счастья? Так что я расслабилась и не заметила, как одна музыка сменилась другой, а затем и третей. Лишь раз мне пришлось ненадолго поменять партнера, и им оказался Лидан Гелиодор Драгоценный.
К младшему принцу у меня было настороженное отношение. Не столько из-за его дара провидца, сколько из-за общей ауры силы. Сильный дракон, пусть и молодой.
— Мы не успели познакомиться с вами лично, леди Рубиновая, — произнес парень, протягивая руку и выполняя танцевальный элемент.
— Скорее, я не успела познакомиться с вами. Подозреваю, вы обо мне… наслышаны.
— Есть такое, — скупо улыбнулся младший принц, сверкнув глазами. — Приношу искренние извинения за вмешательство в вашу судьбу. Но того требовали текущие обстоятельства.
— Я понимаю, хоть и негодую. Но в следующий раз прошу поговорить со мной открыто и объяснить, что требуется. Так больше шансов, что я ничего не испорчу.
— Я услышал вас, леди, — кивнул Гелиодор. — И очень рад, что не ошибся в выборе.
— И что это значит? — спросила недоуменно, но мы уже разошлись, возвращаясь к своим парам.
75
— Брат чем-то тебя расстроил?
— Скорее озадачил. Не обращай внимания, — отмахнулась я. — Лучше расскажи, что у нас дальше по плану.
— Танцы. Фуршет. Снова танцы. Затем длинная ночь… — при этих словах меня одарили ну очень горячим взглядом. — А завтра отправимся в банк, чтобы проверить счета твоей семьи. Мои люди восстановили все документы, а так же вернули в твою собственность дом в столице, особняк за городом и ваше семейное поместье. Можем туда съездить, если захочешь.
— Там ведь ничего не осталось, да? Я видела, как дом горел…
— Увы, — вздохнул дракон. — Но, если захочешь, мы отстроим дом заново. Нужно только выбрать планировку
— Спасибо, — произнесла тихо, чувствуя комок в горле.
— Не реветь! — шикнула сущность.
Не реву, просто… приятно. Понимаю, что в интересах Алмаза, чтобы его личная проклятийная пиявка была здорова и счастлива, но все равно. Давно обо мне никто не заботился, а тут сначала эсса, теперь дракон.
— Запомни эту мысль, — хмыкнула мелкая поганка. — Особенно в отношении пирожочка.
Кто о чем, а сущность о еде!
— В общем, моя прекрасная невеста, дел у нас невпроворот. И заговор раскрыть, и род восстановить. Будем трудиться!
— Угу, — протянула я и решила выкинуть все неприятные мысли из головы.
Побуду сегодня просто девочкой и получу максимум удовольствия от моего первого настоящего бала. Немало этому способствовал Эйдан, развлекая разговорами, кружа в танцах и очень мило ухаживая. Один танец я подарила императору, чем вызывала новую волну шепотков. Еще бы — такая милость! В процессе мы немного обсудили академию «Шестого Рубежа» и выездную практику. Дракон вспомнил истории из собственной молодости, вызывав искреннюю улыбку. Златан Александрит Драгоценный в целом оказался очень приятным собеседником, заставляя остатки волнения отойти на второй план.
В общем, вечер и часть ночи можно было считать очень приятными. Особенно понравился вид с балкона дворца. Город. Только теперь он призывно мерцал огоньками, сверкая не хуже импровизированного звездного неба.
Обратно в покои я возвращалась очень уставшая, но довольная. Ноги гудели, так что на полпути я плюнула на приличия и попыталась стащить туфли. Чуть не свалилась, но Алмаз вовремя поймал.
Я попыталась отстраниться, но куда там! Он держал крепко. Прижимал к себе и смотрел. Расплавленное золото его глаз зачаровывало, лишая силы воли и способности к сопротивлению. А пряный аромат с фруктовыми нотками будоражил обоняние. Горячая рука сползла с талии на бедро, заставляя приподнять ногу и закинуть… Как в наших покоях утром…
Прижаться еще сильнее, хотя казалось бы больше некуда. Прочувствовать сполна и жар, исходящий от его тела. И силу симпатии ко мне… Сила симпатии, пожалуй, впечатлила больше всего.
Горячие пальцы заскользили по бедрам до колена, затем ниже и ниже. Одновременно с этим мужчина подался вперед, сократив расстояние между нашими губами до неприличного.
76
Но не поцеловал.
Ловко снял одну туфельку и, чмокнув в нос, осторожно опустил ногу. За второй он самым наглым образом нырнул под подол, освобождая из плена и вызывая стон удовольствия.
